השמש היא הכוכב הקרוב אלינו ביותר והיא מרכזה של מערכת השמש שלנו. אבל אתם בטח לא מאוד מופתעים מהעובדות הללו... אתם כנראה גם יודעים שביחס לכדור הארץ השמש עצומה בגודלה, ושהיא כדור אדיר של פלזמה לוהטת, המפיצה אנרגיה רבה החיונית כל כך לקיומם של חיים על פני כדור הארץ. כדי להמחיש את ההפרש במידות – אילו השמש הייתה בגודל גופכם, כדור הארץ היה בגודל הזרת בכף רגלכם... יותר ממיליון כדורים בגודל כדור הארץ יכולים להיכנס לתוך השמש!
פני השמש לוהטות בטמפרטורה הקרובה ל-6,000 מעלות, ובליבתה הטמפרטורה מגיעה לכ-15 מיליון מעלות. למעשה, במרכז השמש מתחוללים כל הזמן תהליכי היתוך גרעיני, המזכירים פצצת מימן, אבל בעוצמה רבה פי כמה וכמה. השמש מרוחקת מכדור הארץ יחידה אסטרונומית אחת בדיוק (ולא במקרה...), ולאור הנפלט מן השמש לוקח מעט יותר מ-8 דקות לעבור מרחק זה.
האם השמש תפסיק אי פעם להאיר?
השמש שלנו היא כוכב בגיל העמידה. היא נולדה לפני זמן רב, גם במושגים אסטרונומיים: כ-4.5 מיליארד שנים לערך. היא נמצאת בשלב יציב של אמצע החיים, אבל היא לא "מחפשת את עצמה", דווקא די ברור מה הכיוון שלה בחיים. במשך 5.4 מיליארד השנים הקרובות השמש תמשיך להאיר, תתחמם עוד יותר ותגדל קצת כרס – כן, השמש שלנו תתחיל להשמין! בסיום תקופה זו, השמש תתנפח בתהליך מואץ אף יותר, ותגדל פי מאה! וזה לא הכול, הו לא. נוסף לכל זאת, אור השמש, שהוא כיום צהוב, יתחלף באור אדום, ממש כאילו עטף מישהו את השמש בצלופן אדום. לבסוף, השמש שלנו תסיים את חייה כננס לבן. גודלה יהיה דומה לזה של כדור הארץ, אבל היא תהיה צפופה מאוד ועשויה רובה מפחמן. ואתם יודעים מהו פחמן שנוצר בלחץ וחום גבוה – נכון, יהלום. השמש תמות ככוכב שמבנהו מזכיר יהלום. סוף יאה לכוכב שאנו חייבים לו את חיינו.
לעתים תפקיד המדע הוא לנפץ מיתוסים. רבים חושבים כי בניגוד לכוכב לכת השמש עומדת במקום, קונה שביתה במרכז מערכת השמש. אולם כפי שאמר איישנטיין גאון הגאונים, הכול יחסי! השמש אמנם עומדת במרכז מערכת השמש, אולם גם מערכת השמש שלנו נעה במסלול סביב מרכז הגלקסיה שלנו – שביל החלב. למעשה נעה השמש סביב מרכז הגלקסיה במהירות מסחררת של כמעט 800,000 קמ"ש! בפעם הבאה שאתם מביטים בשמש העומדת ברקיע, נסו לרגע לדמיין את המספר הזה.
השמש היא גוף חי ומשתנה, אף רגע על פניה אינו דומה למשנהו. פני השטח של השמש מלאים התפרצויות, מערבולות, ומה שאנו קוראים לו "כתמי שמש". השמש נראית מעט כמו סיר תבשיל מבעבע, וכל התפרצות והתלקחות עליה שולחות גלי קרינה אדירים הנקראים "רוח השמש" ויכולים להשפיע רבות על חיינו כאן בכדור הארץ. באתר נאסא ניתן להתרשם מרמות הפעילות השונות הנצפות על פני השמש, וכן את חזית המחקר אל מעמקיה המסתוריים.
