דובוני מים

נהוג לחשוב שאיננו מכירים אף יצור חי שמסוגל לשרוד בתנאים קיצוניים כמו אלה ששוררים בחלל. גם השערות בדבר האפשרות לקיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ הסתמכו לעתים על ההנחה שיש צורך בתנאים נוחים, כמו אלה שבני אדם יכולים לחיות בהם. אבל יצורים זעירים ויוצאי דופן מוכיחים לנו שנוחות היא כנראה מושג יחסי. אלה הם האקסטרמופילים. אקסטרמופילים הם יצורים זעירים שמסוגלים לשרוד בסביבה קיצונית, למשל כזו שבה הטמפרטורות גבוהות או נמוכות במיוחד, או בלחץ גבוה מאוד. רבים מהאקסטרמופילים הם חיידקים, אבל לא כולם. חובבי החלל ודאי ישמחו להכיר דווקא את דובוני המים. לפי כל מה שידוע לנו, הם היצור היחיד שמסוגל לשרוד בחלל ללא כל הגנה. בניסוי שנערך בשנת 2007 נבדקה עמידותם של דובוני המים בחלל. נמצא שהם מסוגלים לשרוד ברִיק של החלל ועמדו בחשיפה לקרינה. עם זאת, רוב דובוני המים שנחשפו לקרינת שמש ישירה במהלך הניסוי לא שרדו. אבל אין ספק שהשורדים שבו לכדור הארץ כגיבורים...

 

 

דובוני מים הם בעלי חיים זעירים. אורכם הממוצע הוא כחצי מילימטר, והאורך המקסימלי הוא 1.5 מילימטר. הם דומים מעט למרבה רגליים, אם כי יש להם רק 8 רגליים והם כמובן קטנים בהרבה. יש יותר מ-1,000 מינים של דובוני מים. הם נמצאים כמעט בכל מקום על פני כדור הארץ, כולל בהרים הגבוהים ביותר, על קרקעית האוקיאנוס ובקטבים. דובוני המים יכולים לשרוד בתנאים קיצוניים במיוחד. הם חיים בטמפרטורות גבוהות מאוד או נמוכות מאוד, ויכולים לחיות גם בתנאי יובש או בסביבה חומצית מאוד.

 

הם מסוגלים להתקיים ללא מים במשך כעשר שנים! ניסויים הוכיחו שהם מסוגלים לשרוד גם בתנאים קיצוניים מאלה השוררים על פני כדור הארץ. הם יכולים לשרוד במשך כמה דקות בטמפרטורה של °272-, הקרובה לאפס המוחלט, וגם בטמפרטורה של °151, הרבה מעבר לנקודת הרתיחה של מים! הם שורדים קרינה הגבוהה בהרבה מזו שתהרוג כל אדם, ושורדים גם בלחץ נמוך מאוד או גבוה מאוד – פי שישה מהלחץ השורר במקום העמוק ביותר באוקיאנוס.

 

 

החוקרים משערים שדובוני המים הם קרובי משפחה של פרוקי הרגליים, ענף שאליו משתייכים גם חרקים ועכבישים. עם זאת, קשה לשייך את דובוני המים באופן מובהק למחלקה בעולם החי, ואין להם קשר ברור לאף זן אחר של בעלי חיים. העובדה המוזרה הזו, בשילוב כושר ההישרדות יוצא הדופן של דובוני המים, מוסיפה מסתורין ליצורים הקטנים הללו. הם כל כך משונים, שאפשר לחשוב שהם חייזרים! יש הגורסים כי מכל היצורים על פני כדור הארץ, הם ודאי המועמדים הסבירים ביותר לזכות בתואר "דמוי-חיזר". 

 

עד כה לא נמצאה עדות חד משמעית לקיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ. אבל על פני מטאוריט שנאסף מאנטרארקטיקה התגלה מאובן שמכיל שרידים של חיידק. ניטש ויכוח בשאלה האם מקורו של אותו חיידק במאדים או שהוא חדר לגוש הסלע לאחר שזה נחת על פני כדור הארץ. התגלית עוררה התרגשות גדולה, והעלתה שאלות רבות, כמו – האם מדובר בשרידי אקסטרמופיל שמקורו מחוץ לכדור הארץ, כלומר בחייזר? האם ייתכן שיצור כזה יוכל לשרוד את המסע בחלל? והאם מטאורידים יכולים להעביר צורות חיים מכוכב לכת אחר אל כדור הארץ?