أدت ثورة " الفضاء الجديد " إلى خفض تكاليف الإطلاق إلى الفضاء، وبالتالي خلقت العديد من الأسواق من لا شيء. أحد الأسواق الأكثر إثارة للاهتمام التي تم إنشاؤها في السنوات الأخيرة هو سوق صيانة الأقمار الصناعية: فبدلاً من إطلاق قمر صناعي جديد، من المربح أكثر إطلاق قمر صناعي للخدمة يقوم بتزويد القمر الصناعي الحالي بالوقود أو إعادة شحنه - وبالتالي إطالة عمره. الآن ، يتم تسخير الأقمار الصناعية الجديدة لإنقاذ القمر الصناعي الأكثر شهرة في العالم: تلسكوب الفضاء هابل.
تم إطلاق هابل منذ أكثر من ثلاثين عاما ويقترب من نهاية حياته.
التلسكوب الفضائي المحبوب سليم للغاية، ويستمر استخدامه من قبل علماء الفلك من جميع أنحاء العالم، لكنه يعود إلى الأرض نتيجة السحب الجوي - ومن المتوقع أن يحترق في الغلاف الجوي خلال العقد المقبل. علاوةً على ذلك، من المتوقع أن تنجو أجزاء من التلسكوب الذي يبلغ وزنه 12 طنا-مثل المرآة الرئيسية وجسم التلسكوب – من الدخول مرة أخرى إلى الغلاف الجوي ويصطدم بالأرض، مع احتمال إلحاق الضرر بالممتلكات أو الحياة البشرية.
تم إطلاق هابل باستخدام مكوك الفضاء ديسكفري، وكانت خطة ناسا الأصلية أيضًا هي إعادة هبوطه مرة أخرى باستخدام مكوك الفضاء- وعرضه في متحف سميثسونيان. هذا، بالطبع لم يعد ممكناَ منذ أن تم إيقاف تشغيل أسطول مكوك الفضاء في عام 2011، وأصبحت المكوكات ديسكفري وإنتربرايز وأتلانتس وإنديفور هي نفسها معروضات متحف.
حتى قبل ذلك، في مهمة الخدمة الخامسة والأخيرة للتلسكوب الفضائي في عام 2009، قام رواد فضاء المكوك الفضائي أتلانتس بتثبيت آلية ناعمة الملمس في التلسكوب من شأنها أن تسمح لأي مركبة فضائية أخرى- مأهولة أو آلية - بالاتصال بسهولة بالتلسكوب الفضائي وتغيير مساره إما بهدف إطالة عمره أو بهدف تحطيمه بطريقة خاضعة للرقابة.
في أكتوبر من العام الماضي، أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية ورائدة الفضاء الجديد سبيس اكس أنهما تدرسان الجدوى التكنولوجية والاقتصادية لإطلاق مهمة خدمة إلى تلسكوب هابل الفضائي- على ما يبدو باستخدام مركبة فضائية من نوع دراجون. بفضل آلية الالتقاط التي قام رواد فضاء أتلانتس بتركيبها، لا توجد صعوبة من حيث المبدأ في إطلاق مركبة دراجون الفضائية التي ستتصل بالتلسكوب الفضائي وترفعه من مداره الحالي على ارتفاع 540 كم إلى مداره الأصلي البالغ 600 كم فوق مستوى سطح البحر. تشير التقديرات إلى أن رفع المدار يمكن أن يطيل عمر التلسكوب من 15 إلى 20 عاما.
سبيس اكس أو أستروسكيل- مومنتوس؟
في محاولة لتشجيع المنافسة في سوق الفضاء الجديد، أصدرت وكالة ناسا في ديسمبر 2022 دعوة لمقترحات أخرى لترقية مدار هابل – وليس باستخدام دراجون سبيس إكس. في شهر مايو من هذا العام، تعاونت الشركتان الناشئتان أستروسكيل ومومنتوس لمواجهة هذا التحدي. لا تعرض الشركتان رفع هابل فحسب، بل في الوقت نفسه تنظيف محيطه من الحطام الفضائي.
أستروسكيل ، التي تأسست في اليابان في عام 2013, قامت في عام 2017 بشراء افكتيف سبيس الاسرائيلية في عام 2021، أثبتت أستروسكيل قدراتها عندما أطلقت قمر الخدمة ELSA-d، وقمرًا صناعيًا وهميًا مصممًا لمحاكاة قمر صناعي قديم سيكون خارج الاستخدام. لقد تشبث القمر الصناعي المرافق بنجاح بالحطام الفضائي باستخدام المغناطيس- في أول عرض من نوعه في التاريخ. في الوقت نفسه، تعمل شركة مومنتوس على تطوير قاطرة تسمى فيجوريد (Vigoride)، والتي تتصل بقمر صناعي قديم وتزوده بالكهرباء والاتصالات وقدرة الدفع.
بموجب الاقتراح المشترك، سيتصل فيجورايد التابع لفيجوريد بتلسكوب هابل الفضائي باستخدام تقنيات الالتحام الخاصة بأستروسكيل. "نحن نتحدث عن إطلاق قمر صناعي صغير للخدمة إلى مدار قمر صناعي منخفض،" يوضح أوفير عزرئيل، الرئيس التنفيذي لشركة أستروسكيل اسرائيل، "بمجرد وصوله إلى المدار، ستدخل تقنية أستروسكيل حيز التنفيذ. سوف يساعد في الحصول على لقاء آمن والتقاط آلي للتلسكوب. بعد التثبيت، سيتم إجراء سلسلة من المناورات لرفع مدار هابل بمقدار 50 كيلومترا. بعد الانتهاء من "الانتقال إلى الشقة"، سيقوم نظام أستروسكيل بتنظيف وإزالة أي حطام فضائي قد يهدده في المستقبل من المنطقة التي سيبحر فيها هابل. تخطط ناسا لمراجعة الاقتراح واتخاذ قرار في الأشهر المقبلة.
إعادة سبيتزر من الموت
يعد هابل أشهر تلسكوب فضائي، لكنه بالتأكيد ليس التلسكوب الوحيد الذي تم إطلاقه كجزء من برنامج "المراصد الكبرى" (Great Observatories) التابع لناسا. إلى جانب هابل، في الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء القريبة، تم إطلاق تلسكوبات كومبتون المتخصصة في إشعاع جاما، وشاندرا في الأشعة السينية، وسبيتزر في طيف الأشعة تحت الحمراء بين عامي 1990 و2003 (كل ذلك عبر المكوكات الفضائية).
وبما أنه قد تم تصميم سبيتزر لدراسة التوقيعات الحرارية للكون، فقد تم إبقاؤه بعيدًا عن عالمنا الساخن قدر الإمكان. في عام 2009، من بين أمور أخرى، لتخصيص الموارد لتلسكوب جيمس ويب الفضائي الجديد، تقاعد سبيتزر - ومنذ ذلك الحين كان يتجول في الفضاء السحيق. في الوقت الحالي، يبعد التلسكوب عَنا وحدتين فلكيتين، أي ضعف المسافة من الأرض إلى الشمس، وعلى الجانب الآخر من الشمس - بحيث لا يمكن التواصل معه مباشرة.
منحت هيئة الفضاء التابعة للجيش الأمريكي مؤخرًا مبلغ 250,000 دولار أمريكي لريها سبيس أكتيفتي (Rhea Space Activity) من أجل دراسة إمكانية إعادة سبيتزر إلى الحياة. وفقًا للخطة، سيتم إطلاق قمر صناعي مخصص للخدمة في عام 2026، مما سيعطي سبيتزر الأمر للاستيقاظ. في المستقبل، سيبقى القمر الصناعي بالقرب من التلسكوب الفضائي، للتحقق من تشغيله بشكل سليم وليكون بمثابة محطة ترحيل للمعلومات التي سيعيد إرسالها إلى الأرض.