העיר הסמויה מן העין: אלבלדה מתכסה בירח

מי שישכים קום (או יעשה "לילה לבן") ויעקוב מקרוב אחר הירח בבוקר יום ראשון, 8 באפריל 2018, יזכה לראות תופעה אסטרונומית פשוטה כשם שהיא מסתורית – התכסות כוכב בירח.

 

 

 

הירח הוא גרם השמיים הקרוב אלינו ביותר, והוא הגדול והמאיר ביותר בשמי הלילה. מכיוון שהוא משלים סיבוב סביב כדור הארץ מדי חודש, הוא נע מהר על פני השמיים, יחסית לכוכבים הרחוקים יותר, שנדמים לנו קטנים ונייחים. מסיבה זו הירח חולף לפרקים בין גרמי השמיים הרחוקים יותר, ובכך "מכסה" את חלקם. 

 

 

 

תחילת ההתכסות הקרובה בשעה 5:43 לפנות בוקר, כאשר הירח, המצוי ברבעון האחרון, תלוי מעל האופק המערבי. הכוכב המכוסה הפעם הוא הכוכב אלבלדה, או פאי בקבוצת קשת. בעת ההתכסות יכסו את הכוכב שוליו המוארים של הירח. כדי להיטיב ולצפות בתופעה רצוי להתחיל לצפות כמה שעות קודם לכן, ולראות כיצד הירח מתקרב אל הכוכב במשך הלילה, עד שהוא מכסה אותו כליל. התגלותו המחודשת של הכוכב תהיה מאחורי השוליים האפלים, בצידו המערבי של הירח, אולם זה כבר יהיה לקראת השעה 7:20 בבוקר, כאשר השמיים מוארים באור הבוקר.

 

 

 

 

 

המשורר נתן זך שאל, "איך זה שכוכב אחד לבד מעז?" ובאמת נדמה שבניגוד אלינו, הכוכבים ניצבים בודדים במרחק, עצמאיים בשטח. אבל זאת אשליה. פעמים רבות, מה שנראה לעינינו כמו כוכב אחד לבד אינו אלא כמה כוכבים המקובצים יחד. אלבלדה, המאיר בעוצמה של כ-1,500 שמשות, הוא למעשה חבורה מגובשת, צפופה למדי, של שלושה כוכבים. 

 

המילה "אַלְבָּלְדָה" בערבית (البلدة) פירושה "העיר", והכוונה לעיר מֶכּה. שלושת הכוכבים חגים סביב מרכז כובד משותף, כאילו היו להם עניין משותף או שאיפה משותפת, והם כה קרובים זה לזה עד שממרחק 500 שנות אור קשה ביותר להבחין ביניהם – אפילו בטלסקופ גדול ומקצועי. האסטרונום המוסלמי שקרא כך לאלבלדה לא ידע אז שמדובר במערכת של שלושה כוכבים, שרק נראית לעינינו כמקור אור אחד ויחיד – אבל שלא במודע הוא קלע בדיוק לחוויה עירונית של זרות וקרבה: המרחקים הגדולים בין שלושת כוכבי אלבלדה מתבטלים כשמתבוננים בהם מרחוק. 

 

 

 

 

אז איך בכל זאת ניתן להבחין שמדובר בקבוצה? כאן בדיוק נחלץ לעזרתם של האסטרונומים השכן הקרוב ביותר שלנו – הירח. אילו אלבלדה היה מקור אור יחיד, הוא היה אמור להיעלם בבת אחת בעת ההתכסות בירח. אבל מכשירים רגישים ביותר מלמדים שלמעשה עוצמת האור נחלשת בהדרגה, בשלוש פעימות. זאת הודות לאורם הנפרד של שלושת כוכבי המערכת הסמוכים. באופן אירוני, אלבלדה היא "עיר" שנחשפת דווקא בעת הסתרתה מהעין.