אם אתם מתכננים כמה לילות של קמפינג סתווי בחיק הטבע, הרחק מאורות הכרך, אין מועד מתאים יותר מה-9 עד ה-11 באוקטובר. ומדוע? בשלושת הלילות הסמוכים הללו יחול שיאם של שלושה מִטרות מטאורים שונים! אל תצפו למופע זיקוקים מסעיר, שכן שלושת המְטָרות הם בהיקף בינוני ומטה, אולם שלישייה רצופה שכזו מתקיימת רק פעם בשנה, וזה כשלעצמו עניין מסעיר לא פחות. בשלושת הלילות הללו יימצא הירח סמוך למולדו ולכן אורו לא יפריע לתצפית. כדאי להתחיל להכין רשימת משאלות.
המטאורים הם חלקיקי אבק מהחלל הקרויים מטאורידים, שנלכדו בכוח הכבידה של כוכב הלכת שלנו. הם נכנסים לאטמוספרה במהירויות גבוהות, של עשרות ק"מ לשנייה, והחיכוך עם האטמוספרה מחמם אותם לטמפרטורות גבוהות ביותר. בעקבות זאת הם פולטים קרינה, ממש כמו ברזל מלובן. זהו בדיוק השלב שבו אורם מבזיק בשמיים, ואנו מכנים אותם מטאורים. במסלולם הם מלהיטים גם את מולקולות האטמוספרה שלידם, עד שאלה מאבדות אלקטרונים בתהליך הנקרא יינון. לאחר שבריר שנייה, כשהמולקולות מתקררות מעט וסופחות בחזרה את האלקטרונים, משתחררת אנרגיה בצורת אור כחלחל־סגלגל המאפיין פלזמה. שובל כחלחל שכזה מלווה את מסלולם של המטאורים עד להתפוגגותם הסופית, ומעניק להם את המראה הרומנטי של "הכוכב הנופל".
מטאורידים אבודים נכנסים לאטמוספרה כל הזמן, אולם אנו זוכים למִטרות מטאורים מכיוון שמסלולו של כדור הארץ סביב השמש חוצה דרך קבע שובלים צפופים ביותר של מטאורידים, שאריות אבק וגזים מזנבו של כוכב שביט.
מטר הדרקונידים, ששיאו צפוי להתרחש לפנות בוקרו של ה-9 באוקטובר, הוא מטר שמקורו באבק שהותיר אחריו השביט המחזורי מספר 21, ג'יאקוביני־צינר. זהו מטר בינוני, שבשיאו אמור להניב כמה עשרות מטאורים בשעה, אבל הקצב עשוי להשתנות. המטאורים יכנסו לאטמוספרה במהירות של 20 ק"מ לשנייה, וזו מהירות נמוכה יחסית. הם ייראו מבליחים מקבוצת דרקון, ומכאן קיבלו את שמם. קבוצת דרקון מצויה סמוך לקוטב השמימי הצפוני, בין שתי הדובות – הגדולה והקטנה.
לא יהיה לכם זמן רב למנוחה, שכן לילה לאחר מכן, ב-10 באוקטובר, יחול שיאו של מטר הטאורידים. זהו מטר דל, שבשעת השיא אמור להניב רק כמה מטאורים בודדים, שיחדרו לאטמוספרה במהירות של 27 ק"מ לשנייה. המטאורים יראו מבליחים מקבוצת שור (טאורוס), ומקורם בשביט המחזורי אנקה, המחזיק בשיא מכובד מאוד: הוא השביט בעל זמן המחזור הקצר ביותר, ומגיע לפנים מערכת השמש מדי 3.3 שנים.
המטר השלישי בסדרה הוא מטר הדלתא אוריגידים, ושיאו צפוי ב-11 באוקטובר. הוא קרוי כך מפני שהוא נראה נובע מכיוונו של הכוכב דלתא בקבוצת אוריגה, עגלון, המצויה צפונית לקבוצת שור. מטר זה הוא דל ביותר ובשיאו יניב מטאורים אחדים בלבד, אולם כל אחד מהם ייכנס לאטמוספרה במהירות אדירה של כ-64 ק"מ לשנייה, מהירות שהיא מהגבוהות ביותר במטרי מטאורים.
