מחר לפנות בוקר, יום שבת ב־2 במרס בשעה 4:36 לפנות בוקר בדיוק, יסתדרו כדור הארץ, הירח והפלנטה הננסית פלוטו בקו ישר. התצורה הנדירה הזו תגרום לליקוי של פלוטו: הננס הרחוק יתחבא מאחורי המאור הקטן וייעלם לדקות ספורות מעיניהם של הצופים מכדור הארץ. החדשות הרעות הן שיהיה קשה עד בלתי אפשרי לצפות בהתכסות הנדירה הזו בטלסקופ חובבים. מרחקו הממוצע של פלוטו מהשמש גדול פי 39 ממרחקו של כדור הארץ ממנה. לכן אורו של פלוטו קלוש ביותר, וכמובן אינו נראה לעין בלתי מזוינת. זאת ועוד – גם אם תצליחו לאתרו בעזרת טלסקופ חובבים, הוא ייעלם לגמרי הרבה לפני ההתכסות, ברגע שיתקרב לאורו הדומיננטי של הירח. אז למה בכלל אנחנו טורחים לספר לכם על המאורע המרגש הזה? בעיקר משום שההתכסות של פלוטו היא נדירה.
earth_pluto.jpg
מדוע ההתכסות של פלוטו בירח היא אירוע נדיר?
בגלל מסלול ההקפה החריג שלו סביב השמש. עוד בימי הזוהר הרחוקים של פלוטו, כשעדיין התהדר בתואר המכובד – כוכב הלכת התשיעי במערכת השמש, ידעו האסטרונומים שהאח הקטן והחורג של משפחת הפלנטות אינו כמו כולם. בעוד שמונת אחיו הפנימיים מקיפים את השמש במישור אחד, הידוע בשם מישור המִלקֶה, מסלול ההקפה של פלוטו סביב השמש נטוי בזווית של 17.148 מעלות למישור זה, כלומר את רוב זמנו מבלה פלוטו הרחק ממישור המלקה השמימי.
מישור המלקה, מלשון "ליקוי" אינו נקרא כך במקרה; זהו המישור שבו מתרחשים הליקויים בין כוכבי הלכת לירח, בינם לבין עצמם וכמובן בין כולם לבין השמש. וזה ממש לא מפתיע: כשכדור הארץ, כוכבי הלכת והירח נעים במישור משותף, ההסתברות לליקוי אכן גבוהה למדי. עם פלוטו המצב שונה לחלוטין, שכן הוא חוצה את מישור המלקה רק פעמיים בשנה אחת שלו, ושנה של פלוטו אורכת קצת יותר מ־248 שנים שלנו.
Plutoorbit1.5sideview.gif
בתקופה זו אנו נמצאים בעיצומה של חצייה כזו: כבר מאוקטובר 2018 מתקרב פלוטו לאיטו אל מישור המלקה מצפון לדרום ומביא עמו הזדמנויות פז נדירות להתקבצויות ואף התכסויות עם יתר כוכבי הלכת במערכת השמש, וכמובן גם עם הירח. ובמסגרת סדרת התקבצויות של הירח עם פלוטו, שבמהלכן מתקרב הירח לאורו הקלוש של פלוטו, תתרחש החודש התכסות מלאה ונדירה במיוחד.
