מטר מטאורים: שלושה בלילה אחד

בלילה שבין יום שלישי לרביעי, 30 ביולי, תוכלו לצפות במטר מטאורים, ובשמם העממי - כוכבים נופלים, המגיחים היישר מכיוון הכוכב דלתא-דלי, המצוי בדרום קבוצת הכוכבים דלי (Aquarius). על שמה נקרא מטר המטאורים הזה דלתא-אקווארידים דרומי. מטר אחר, הקפריקורנידים, שמקורו בקבוצת גדי (Capricorn) , יצטרף גם הוא וייתן לו "סיוע" במופע הצנוע הזה.

על שני אלה נוסף מטר קטן יותר, ששיאו בלילה שבין ראשון לשני, 28 ביולי. מקורו בקבוצת הכוכבים דג-דרומי, ועל שמה מכונה המטר פיסקיס-אוסטרינידים. מטר זה, הנמשך מ-15 ביולי עד 10 באוגוסט, דל יחסית – רק מטאורים ספורים בשעה.

השנה בעת הזאת הירח יהיה במולד ולא יפריע לצפייה במטרות המטאורים. ורק יש לקוות לשמיים צלולים.

מדוע זה קורה?

מטר מטאורים מתרחש כאשר כדור הארץ חוצה נחילי אבק במסלולו סביב השמש. נחילים אלו הם מזכרת קטנה מכוכב שביט שעבר שם (ולעיתים נדירות גם מאסטרואיד). כשהשביט הקפוא מתקרב לשמש, הקרח המצוי על פני הכוכב מתחמם והופך לגז ובתוך כך משחרר גרגירי אבק שהיו כלואים בתוך הקרח. גרגירי האבק, שהמסה שלהם היא בדרך כלל בין אלפית הגרם למאית הגרם, ממשיכים להקיף את השמש במסלול דומה למסלול השביט. פעם בשנה, בתאריך קבוע, חוצה כדור הארץ את מסלול חלקיקי האבק ומושך אליו את הגרגירים בכוח הכבידה. אלה נכנסים לאטמוספרה במהירות גבוהה מאוד של כמה עשרות ק"מ לשנייה!  – מתחממים ופולטים אור. גם הגזים באטמוספרה שדרכם עברו החלקיקים מתחממים מאוד, והם פולטים אור בגוונים שונים, והוא שיוצר את המראה המרהיב של "הכוכב הנופל". 

מה נראה?

כדור הארץ עובר דרך הנחיל הזה במשך כמה ימים, מ-12 ביולי עד 23 באוגוסט, ויעבור באבק שהשאיר לנו למזכרת השביט המחזורי "96P/ MachHolz". הלילה נגיע לשיא המטר, כלומר כדור הארץ יעבור באזור הצפוף ביותר של נחיל האבק.

אל תצפו למופע זיקוקים פרוע ומרהיב בשמיים, שכן מטר האקווארידים הדרומי נחשב בינוני וחיוור למדי. במיקום ובתנאים אופטימליים יהיה ניתן לספור כ-16 מטאורים בשעה, וכאן, בישראל, נוכל לראות רק חלק  מהם, בתנאי שהשמיים יהיו ללא עננים. בכל מקרה, לאלה מכם הששים לקראת ביקורים של גרמי שמיים מהחלל החיצון יש סיבה כפולה למסיבה, כי כאמור כדי לחמם קצת את האווירה החליט גם מטר הקפריקורנידים להצטרף. גם מטאורים אלה יגיחו מדרום השמיים – מקבוצת הגדי. 

הקפריקורנידים נכנסים לאטמוספרה במהירות איטית יחסית – במהירות 23 ק"מ לשנייה בערך, והמטר הזה דליל מאוד – רק כחמישה מטאורים בשעה. ואולם, לעומת האקווארידים החיוורים מטר הקפריקורנידים מתאפיין במטאורים צהובים ובהירים מאוד הנראים ככדורי אש בשמיים, ואין סיכוי שלא תבדילו ביניהם. מקורו של המטר הוא בשביט המחזורי P/Neat169 ומשכו מ-3 עד 15 ביולי.

הפיסקיס-אוסטרינידים נכנסים לאטמוספרה במהירות של 35 ק"מ לשעה, לאט יחסית למטרות מטאורים.

איך לצפות במטר המטאורים?

קבוצת דלי אומנם זורחת בשמיים כבר בסביבות השעה 22:00 בכיוון דרום-מזרח. זה בדיוק הזמן לשכב על הגב במקום חשוך ומרוחק מהעיר ולהתחיל לספור את האורחים מהחלל, שקבוצת הכוכבים דלי מגישה לנו בנדיבותה.