בשעה שמיליוני ילדים וילדות נרגשים לקראת החזרה ללימודים באחד בספטמבר, אסטרונומים ברחבי העולם מתרגשים לא פחות, בציפייה למאורע שמימי ונדיר שאמור להתרחש בדיוק בתאריך המדובר: האסטרואיד 2011 ES4 יחלוף לו במרחק זעום למדי מכדור הארץ – כ-800,000 ק"מ בלבד, רק כפליים בערך מהמרחק שלנו לירח. ביקור הנימוסין הזה לא יפתיע אותנו. האורח הקטן נמצא במעקב צמוד כבר משנת 2011, כפי שמרמז שמו.
גודלו המוערך של האסטרואיד הקטנטן הוא בין 19 ל-43 מטר בלבד, ובנקודה הקרובה ביותר שלו אלינו תגיע מהירותו ל-7.9 ק"מ לשנייה יחסית לכדור הארץ. אסטרואידים המגיעים קרוב כל כך לכדור הארץ מעניקים לנו הזדמנות נדירה לאסוף עליהם מידע חיוני, ובכך להכין אותנו לביקור האסטרואיד הבא, שאולי יהיה קצת יותר קרוב והרבה פחות נימוסי.
ליחסי האהבה-שנאה של המין האנושי עם האסטרואידים יש היסטוריה ארוכה. אפשר לומר שדווקא התחלנו ברגל ימין, ועל פי התאוריה הרווחת אנחנו אף חבים להם את עצם קיומנו. חומרים כמו תרכובות אורגניות וחומצות אמינו, שהגיעו לכדור הארץ על-גבי אסטרואידים, לפי התאוריה, היו אבני הבניין הבסיסיות של כל החיים כאן, ואלו שהובילו לכל השרשרת האבולוציונית.
dinosaur-4500889_1280.jpg
אם לא די בכך, לפני כ-65 מיליון שנה פגע בכדור הארץ אסטרואיד גדול, האסטרואיד הידוע בתור מכחיד הדינוזאורים. הוא הביא גם להכחדתם של לפחות 93% מהיונקים, אולם אלו ששרדו – התאוששו במהירות מפתיעה. כעת, ללא טורפים ענקיים שירדפו אחריהם, הדרך להשתלטות היונקים על העולם הייתה קצרה. ללא האסטרואיד הזה, משערים המומחים, התפתחות המין האנושי הייתה מוטלת בספק.
כיום אנו כבר מודעים לסכנה האורבת לנו מצד סלעי החלל הללו. הם רבים מאוד ובעלי מסה קטנה והתמדה נמוכה, ולכן כל התנגשות וכל שינוי קל בכוחות הכבידה הפועלים עליהם משפיעים עליהם ועלולים להעלות אותם על מסלול התנגשות עם הפלנטה השברירית שלנו, ולגרום כאן חורבן ממשי. הדרך היחידה להתגונן מפניהם היא לערוך איתם היכרות מעמיקה, וכאשר סלע שמימי שכזה מתקרב מספיק לכדור הארץ – זוהי הזדמנות מצוינת לעשות זאת.
