ב-11 בדצמבר צפוי לנו ביקור ידידותי של חבר קרוב-רחוק: אסטרואיד ששמו 4660 Nereus (1982 DB) יחלוף לידינו במהירות של 6.5 ק"מ לשנייה יחסית לכדור הארץ, ובמרחק קרוב למדי – 3.93 מיליון ק"מ. זה נחשב קרוב במונחים של מעברי אסטרואידים, אבל יש לזכור שהמרחק הזה הוא עדיין פי 10 בערך ממרחקו של הירח מכדור הארץ.
גרם השמיים הקטן הזה הוא בצורת אליפסואיד (אליפסה תלת-ממדית), וממדיו, על פי הערכת ראדאר, הם 550x330x241 מטר. הוא התגלה בשנת 1982, כפי ששמו מלמד, על ידי האסטרונומית האמריקאית אלינור הלין, ומאז נמצא תחת מעקב קפדני של חוקרי אסטרואידים- קרובי-ארץ. בתחרות שמות שארגנה החברה הפלנטרית לכבוד האסטרואיד החדש נבחר ברוב קולות השם "נֵרֵאוּס", על שמו של אל הים הקדום מהמיתולוגיה היוונית, בנם הבכור של גאיה (אדמה) ופונטוס (ים), ובעל כוח נבואי. הגיית שמו באנגלית – נִירִיוֹס – מזכירה את המילה near, "קרוב".
לאסטרואיד 4660 Nereus נודעת חשיבות רבה בקרב החוקרים. המסלול שלו סביב השמש חוצה את מסלולו של מאדים ואף את מסלולה של החללית אפולו, כלומר הוא ממש מעבר לפינה. הוסיפו לזה את ממדיו הקטנים למדי, שבזכותם כל חללית שתקפוץ לבקר לא תצטרך יותר מתמרון מינימלי כדי לנחות, והרי לכם אסטרואיד נגיש בצורה יוצאת דופן לעומת שאר חבריו המשייטים להם בחגורת האסטרואידים. וזה עוד לא הכול: מסלולו סביב השמש נמשך 1.82 שנים – קרוב מאוד לשתי הקפות שלמות של כדור הארץ. מה זה אומר בעצם? – חללית שתשוגר אליו כאשר הוא במרחק מינימלי מכדור הארץ תוכל לחזור ממנו לאחר שנתיים, או אפילו 4 שנים, ממקום קרוב מאוד למרחק המינימלי. נניח לרגע בצד את העניין המדעי החשוב של חקר אסטרואידים, ובמיוחד אסטרואידים קרובי ארץ, ונחשוב במונחים כלכליים: למסע אל 4660 Nereus יידרש תקציב נמוך אף מזה הנדרש למסע לירח. השתכנעתם?
אנחנו כמובן אוהבים את האסטרואידים שלנו קרובים, כדי שנוכל ללמוד עליהם, אבל לא קרובים מדי. בשנת 2060 צפוי לנו ביקור נימוסין של נראוס ממרחק של 1.2 מיליון ק"מ בלבד, ובשל המרחק הזה הוא מסווג כאסטרואיד שעלול להיות מסוכן. אבל אל דאגה, נאס"א תמשיך לעקוב אחריו באדיקות, ובינתיים תנצל את קרבתו כדי ללמוד עליו בפרט ועל אסטרואידים בכלל.
