בבוקר ה-22 בפברואר לפני הזריחה כבר מהשעה 5 בבוקר, ייראה מופע יפה מעל האופק המזרחי שיימשך כמה ימים: כוכב הלכת נוגה יחלוף בסמוך למאדים, צפונית אליו, במרחק קטן מאוד (כקוטר ירח אחד).
נוגה הוא העצם הבהיר ביותר בשמיים אחרי הירח, וגם הפעם הוא יהיה הבהיר מבין שני כוכבי הלכת וייראה צפונית (משמאל) למאדים. קל להבחין ביניהם: נוגה זורח בלבן עז ואילו מאדים קטן וחיוור בהרבה בגונו הכתמתם-אדום. שני כוכב הלכת מצויים בצד המרוחק של מסלולם מכדור הארץ, כך שגם בעזרת טלסקופ חובבים גדול קשה לראות פרטים כלשהם על מאדים. ואילו מבעד לטלסקופ או למשקפת נוגה ייראה כחצי עיגול קטן, שמפנה את צדו המואר אל השמש הזורחת.
למה אף אחד לא מדבר על נוגה?
מאדים הוא כמובן המפורסם בכוכבי הלכת. לא פחות משמונה מקפות, שלושה רוברים נחתת ומסוק חוקרים אותו ברגעים אלה, אילון מאסק רוצה ליישב בו מיליון בני אדם ודיוויד בואי שר עליו שיר. אבל זה לא תמיד היה המצב. למעשה, עד שנות ה-60' נוגה כיכב בספרי מדע בדיוני כמעין עולם ביצות חם ולח, מלא ביצורים אקזוטיים (ובעלמות במצוקה, כמובן).
היום אנחנו יודעים כי נוגה אינו סתם חם – מדובר בגיהינום. בשל אפקט חממה בלתי נשלט, ששחרר כמויות אדירות של פחמן דו-חמצני לאטמוספרה, הטמפרטורה הממוצעת (והכמעט-קבועה) בנוגה היא 464 מעלות צלזיוס – מספיק כדי להתיך עופרת. בני אדם לא יכולים לשרוד על נוגה. אפילו רובוטים לא מסוגלים לשרוד על נוגה.
WEB12184-2011_640.jpg
מצד שני, גם מאדים הוא לא בדיוק גן עדן, עם קרינה קטלנית וטמפרטורות מקפיאות. וכאן נכנסת לעניין הפוליטיקה: רצה הגורל וברה"מ התמחתה בבניית נחתות עמידות לתנאי הקיצון של נוגה בפרויקט ונרה שעה שיריבתה ארה"ב התמחתה בבניית נחתות עמידות לתנאי הקיצון של מאדים. אחרי קריסת ברה"מ, נוגה נשאר מיותם – בזמן שארה"ב (וכעת גם סין) עדיין מנסה להנחית אדם על מאדים.
על נוגה לא ניתן לנחות, אפילו לא לרגע, ולעולם לא נראה שם אסטרונאוט עומד לצד דגל זה אחר (הלחץ האטמוספרי ימחץ את האסטרונאוט ואת הדגל כמו שתי פחיות). אבל המראה של שני שכנינו עומדים צמודים בשמיים הוא תזכורת טובה לכך שנוגה, ולא מאדים, הוא הדומה ביותר לכדור הארץ מבחינת הגודל, המסה, ההרכב והמרחק לשמש.
העננים של נוגה הם המקום היחיד במערכת השמש שבו אנו בני האדם נוכל לרחף בלי חליפת חלל, בטמפרטורה נעימה של 30 מעלות, כוח כבידה כמעט זהה לזה של כדור הארץ והגנה מפני קרינת השמש. ובטווח הארוך, לא בטוח אם יהיה קל יותר לערוך הארצה של מאדים מאשר הארצה של נוגה – כי פשוט יותר לקרר עולם רותח מאשר לחמם עולם מת.
כך או כך, במבט על שני שכנינו מימין ומשמאל, אין ספק שאנו נמצאים במקום טוב באמצע.
