כוכבים נופלים לחופש הגדול: שלושה מטרות מטאורים

שלושה מטרות מטאורים צמודים יקשטו לנו את השמיים בדיוק בשיאו של החופש הגדול, וזו הזדמנות מצוינת להתרחק מאורות העיר, ליהנות מלילות קיציים בחיק הטבע ולתת ליקום לומר את דברו. המסיבה הקוסמית תחל ב-28 ביולי עם שיאו של מטר האלפא פיסקיס אוסטרינוס, ותימשך עד 30 ביולי עם שיאם המשותף של מטר האלפא קפריקורנוס ומטר הדלתא אקווארידים. 

השנה יימצא הירח סמוך למולד בעת המטרות, ולכן לא יפריע לתצפית. שלושת המטרות יֵצאו משלוש נקודות מוצא שונות, שלושתן בדרום. המטרות יהיו דלילים למדי, אולם יחפו על כך המהירות הנמוכה של המטאורים ומספרם של המטאורים הבהירים. 

מטר מטאורים מתרחש כאשר כדור הארץ חוצה נחילי אבק במסלולו סביב השמש. נחילים אלו הם מזכרת קטנה מכוכב שביט (ולעיתים נדירות גם אסטרואיד) שעבר שם. כשהשביט הקפוא מתקרב לשמש, הקרח המצוי בתוכו מתחמם ונהיה לגז, ובתוך כך משחרר גרגירי אבק שהיו כלואים בתוך הקרח. גרגירי האבק, שמָסָתם בדרך כלל בין אלפית למאית הגרם, ממשיכים להקיף את השמש במסלול דומה למסלול השביט. פעם בשנה, בתאריך קבוע פחות או יותר, כדור הארץ חוצה את מסלול חלקיקי האבק, ומושך אליו את הגרגירים בכוח הכבידה. אלו נכנסים במהירות גבוהה מאוד לאטמוספירה, מתחממים ופולטים אור. גם הגזים באטמוספירה, שהחלקיקים עברו דרכם, מתחממים מאוד, עד כדי כך שאלקטרונים ניתקים מהאטומים. כשהם שבים לאטומים הם פולטים אור כחלחל-פלזמטי, ובעיכוב מסוים, וזה מה שמקנה למטאורים את השובל המרהיב שלהם, ועימו את הכינוי "כוכבים נופלים". חציית נחיל האבק אורכת בדרך כלל כמה ימים, ושיאו של המטר חל כשכדור הארץ עובר בחלקו הצפוף ביותר של הנחיל.

אלפא פיסקיס אוסטרינוס

בתרגום לעברית, זהו מטר אלפא בקבוצת דג דרומי. הוא נקרא כך כיוון שהמטר נראה כנובע מכיוונו של הכוכב פומלהוט, המצוין באות אלפא בקבוצה. המטר הזה צנוע למדי; בשיאו אנו צפויים להבחין רק במעט מטאורים בהירים בשעה, והם נכנסים לאטמוספירה במהירות בינונית של 35 ק"מ לשנייה.

דלתא אקווארידים

מטר הדלתא הוא העשיר מבין השלושה, אבל אל תבנו על מופע זיקוקים פרוע ומרהיב בשמיים, שכן בשיאו צפוי קצב של 16 מטאורים בשעה בלבד, והם חיוורים למדי. הם נראים כנובעים סמוך לכוכב דלתא בקבוצת דלי (אקוואריוס), ומקורם באבק שהשאיר אחריו השביט המחזורי מכהולץ. זהו גם המטר בעל המטאורים המהירים ביותר מבין השלושה: הם נכנסים לאטמוספירה במהירות 41 ק"מ לשנייה. 

אלפא קפריקורנוס

מטר האלפא קפריקורנוס נראה כנובע ליד הכוכב אלפא בקבוצת גדי (קפריקורן). הקפריקורנידים נכנסים לאטמוספירה במהירות נמוכה יחסית – 23 ק"מ לשנייה בערך, והמטר הזה דליל מאוד – רק כ-5 מטאורים לשעה. עם זאת, לעומת האקווארידים החיוורים, מטר הקפריקורנידים מתאפיין במטאורים צהובים ובהירים מאוד הנראים ככדורי אש בשמיים, ואין סיכוי שלא תבדילו ביניהם.