לקראת אמצע חודש ינואר יגיע כוכב השביט C/2024 G3 (ATLAS) לקרבתו המרבית לשמש, וצפוי להיראות היטב גם בעין בלתי מזוינת. השביט יגיע לנקודה הקרובה ביותר לשמש (פריהליון) ב-13.1, ומרחקו ממנה יהיה אז כ-13 מיליון ק"מ בלבד, שהם 0.09 יחידות אסטרונומיות (יחידה אסטרונומית אחת = המרחק בין הארץ לשמש). האם הוא ישרוד במסע המסוכן? מוקדם מדי לומר, אבל אם כן – אסטרונומים מעריכים שהוא עשוי להגיח מהצד השני בבהירות רבה, וכבר החל מהשעה 17:00 יאיר אף יותר מכוכב הלכת הבהיר ביותר בשמיים – נוגה.
בימים שלפני 13.1, לפני שהשביט יגיע לפריהליון, הוא ייראה באופק המזרחי, ממש לפני זריחת החמה, כאשר הזנב שלו נמשך מהאופק אל עבר רום השמיים. לאחר ההתקבצות עם השמש, החל מ-13.1, ייראה השביט באופק המערבי, הוא ישקע מעט אחרי השמש, וגם הפעם זנבו יימשך אל עבר רום השמיים. בשל קרבתו הרבה לשמש בעת הפריהליון הוא ייראה בצמוד לה, ויהיה מסוכן להביט בו. אולם בשל אותה הקִרבה היתרה יש סיכוי שזנבו יהיה ארוך מאוד ואפשר יהיה לראות את הזנב בעין גם דקות ארוכות לאחר שקיעת השמש.
אז מהו בדיוק ה"זנב" הזה?
שביטים הם גופים העשויים מקרח מים, שכלואים בו גזים ואבק. כאשר השביטים מתקרבים אל השמש, חום השמש מנדף את הקרח מן השכבות החיצוניות של השביט, והגזים והאבק הכלואים משתחררים ויוצרים הילה. ההילה עשויה להגיע לקוטר של עשרות ומאות אלפי קילומטרים. כאשר השביט מוסיף להתקרב לשמש, רוח השמש הודפת את האבק שבהילת השביט, וכך נותר הזנב המרשים, שאורכו יכול להגיע למיליוני ולעשרות מיליוני קילומטרים. וכל זה, כאשר גודלו של השביט הוא בדרך כלל כמה עשרות קילומטרים בלבד.
מאורע של פעם במאות אלפי שנים
השביט C/2024 G3 (ATLAS) התגלה באפריל 2024 בטלסקופ בקוטר 0.5 מטר השייך למערך הגילוי והניטור של שביטים ואסטרואידים – Asteroid Terrestrial-impact Last Alert, או ATLAS. הקידומת של שמו, האות C, מציינת שהוא בעל זמן מחזור (משך הקפת השמש) ארוך מאוד, בין 130 אלף שנה לחצי מיליון שנה (ארוך בהשוואה לשביטים מחזוריים כגון שביט האלי, שזמן מחזורו הוא 76 שנים). כן, פירוש הדבר שהפעם האחרונה שהוא נראה כאן הייתה לפני 130 אלף עד חצי מיליון שנה (שביטים אחרים, נפוצים יותר, נראו מאז אינספור פעמים כמובן).
זמן מחזור ארוך כל כך מעיד על כך שמוצאו של השביט בשולי מערכת השמש, בהילה הקרויה עננת אורט. השביט עצמו מגיע כנראה למרחק הגדול פי כמה אלפים ממרחקו של כדור הארץ מהשמש (לשם השוואה, פלוטו, החיצוני בכוכבי הלכת הקלאסיים, מרוחק מהשמש "רק" פי 40 ממרחקו של כדור הארץ ממנה).
שימו לב: מכיוון ששביטים עשויים מקרח ואבק, והגזים והאבק המשוחררים פורצים ממכתשים המצויים בפני השביט הקפואות, קשה מאוד להעריך את בהירותם והיראותם של השביטים. הצפי הוא שהשביט הזה יהיה בהיר כל כך, שאפשר יהיה לראותו בנקל בעין מייד אחרי השקיעה, אולם שביטים יכולים גם לאכזב.
