כולם יודעים שהאיש הראשון בחלל היה יורי גגארין מברית המועצות. אבל מעטים יודעים שב־16 ביוני 1963, שנתיים בלבד אחרי שגגארין הקיף את כדור הארץ, הפכה ולנטינה טרשקובה לאישה הראשונה בחלל, כששוגרה בחללית המאוישת השישית והאחרונה בתוכנית ווסטוק הסובייטית.
טרשקובה נולדה ב-6 במארס 1937 בכפר קטן בשם מסלניקובו במרכז רוסיה. אמה עבדה במפעל טקסטיל ואביה היה נהג טרקטור. כשוולנטינה הייתה בת שנתיים נהרג אביה במלחמת החורף בפינלנד – והוכר כגיבור מלחמת העולם השנייה. אחרי שסיימה את בית הספר התיכון (בהתכתבות), הצטרפה טרשקובה לאִמה בעבודה בבית החרושת לטקסטיל. בד בבד היא פיתחה תחביב חריג למדי לבת למשפחת פועלים הרוסה וקשת יום: היא הצטרפה למועדון צניחה חופשית.
באותו הזמן הקדימו הסובייטים את האמריקנים בשיגור האיש הראשון לחלל, והם רצו להביסם גם בשיגור האישה הראשונה לחלל. "בשום פנים ואופן לא נניח לאמריקנים להיות הראשונים שישלחו אישה לחלל, זה יהיה עלבון לנשים הסובייטיות", כתב ראש התוכנית להכשרת קוסמונאוטים, הגנרל ניקולאי קמאנין, אחרי ששמע שבנאס"א החלו לאמן אסטרונאוטיות (אילו רק ידעו הסובייטים שסאלי רייד, האמריקנית הראשונה בחלל, תשוגר רק ב-1983, ועד אז הם יספיקו לשגר אישה נוספת, סבטלנה סביצקאיה).
RIAN_archive_159271_Nikita_Khrushchev,_Valentina_Tereshkova,_Pavel_Popovich_and_Yury_Gagarin_at_Lenin_Mausoleum.jpg
איך נבחרה האישה הראשונה שטסה לחלל?
ועדה מיוחדת בראשותו של גגארין עצמו התכנסה כדי למצוא מועמדות למחזור ראשון של קוסמונאוטיות. מאחר שלא היו טייסות קרב בצבא האדום, הוועדה ביקשה לאתר צנחניות בשנות ה-20 לחייהן, נמוכות מ-170 ס"מ ובמשקל נמוך מ-70 ק"ג. זאת ועוד, עדיפות ניתנה לנשים חסרות השכלה ממעמד הפועלים, כדי להוכיח שבברית המועצות כל אחת יכולה לטוס לחלל. טרשקובה בת ה-24 – שלא התנדבה לטוס לחלל, ולמעשה לא הביעה כל עניין בטיסת חלל – זוהתה כמועמדת פוטנציאלית לצד עוד 400 צנחניות מכל רחבי ברית המועצות.
לאחר סינון נוסף נבחרו חמש מועמדות. המועמדות החלו את דרכן כצוערות של חיל האוויר ועברו הכשרה מפרכת וממושכת בת 18 חודשים, שכללה בין היתר טירונות, הכשרת טיסה על מיג 15 ולימודי הנדסה. כל חמש הנשים זכו להערכת עמיתיהן הגברים, אבל טרשקובה עשתה רושם מיוחד – ונבחרה להיות הראשונה שתטוס. "גגארין בחצאית", אמר עליה קמאנין, ואילו המזכיר הכללי ניקיטה חרושצ'וב זיהה את הערך התעמולתי בשיגור בחורה שהיא גם בתו של חקלאי שעבד בקולחוז ונפל במלחמת העולם השנייה.
23611458084_cf5111b0af_c.jpg
החללית ווסטוק 6
בבוקר 16 ביוני 1963, יומיים בלבד לאחר שיגור הווסטוק 5, טרשקובה וקוסמונאוטית הגיבוי שלה אירינה סולוביובה לבשו את חליפות החלל שלהן ונסעו לכַּן השיגור בנמל החלל בייקונור בקזחסטן. טרשקובה, יצוין, לא ויתרה על מסורת הקוסמונאוטים שהחלה עם גגרין – והשתינה על צמיג האוטובוס למזל טוב. ביושבה בתא הטייסת קראה טרשקובה: "שלום שמיים, הסירו את הכובע – אני באה לראות אתכם!"
ההמראה עברה ללא תקלה, וולנטינה טרשקובה בת ה-26 המריאה לחלל בווסטוק 6. הכינוי שלה ברשת הקשר היה "צ'איקה" – שחף ברוסית. כשהתייצבה במסלול סביב כדור הארץ, דיווחה השחף: "אני רואה את האופק. אור כחול, רצועה יפהפייה! זהו כדור הארץ, כמה יפה הוא. הכול מצוין!" טרשקובה הקיפה את כדור הארץ 48 פעמים במשך כמעט שלושה ימים לפני שנחתה בחזרה בשלום סמוך לעיר קרגנדה בקזחסטן.
30 שנה אחר כך, טרשקובה חשפה שהייתה טעות חמורה במסלול הטיסה, ואלמלא גילתה את התקלה ויידעה את מרכז הבקרה – חללית הווסטוק שלה הייתה מתרחקת מכדור הארץ ומסכנת את חייה. היא בחרה לשמור על הסוד כל השנים כדי להגן על הטכנאי שהיה אחראי לטעות.
VDYm5xkniEUSxWRPE3ba85-970-80.jpg.jpg
גיבורה לאומית והאישה היחידה שטסה לבדה
ולנטינה טרשקובה הפכה לגיבורה לאומית בארצה – ולסמל בינלאומי לשוויון. היא רשמה יותר שעות טיסה מכל האסטרונאוטים האמריקנים גם יחד, והוכיחה שנשים יכולות להתמודד גם עם הקשיים הגופניים והנפשיים האדירים של טיסה לחלל.
עם זאת, ברית המועצות לא שיגרה אישה נוספת לחלל עד 1982 (שאז שיגרה את סבטלנה סביצקאיה), וארצות הברית לא שיגרה את האסטרונאוטית האמריקנית הראשונה לחלל עד 1983 (שאז שיגרה את סאלי רייד). יתרה מכך, ולנטינה טרשקובה עדיין מחזיקה בשני שיאים: האישה הצעירה ביותר ששוגרה לחלל, והאישה היחידה ששוגרה לחלל לבדה. נכון למארס 2022, 75 נשים טסו לחלל, כ-12% בלבד מכלל האסטרונאוטים בעולם.
לאחר פרישתה מתוכנית החלל השלימה טרשקובה דוקטורט בהנדסה והתקדמה עד לדרגת גנרל בחיל האוויר. היא הייתה חברה בנשיאות הסובייט העליון, ולאחר התמוטטות ברית המועצות גם בפרלמנט הרוסי – הדוּמָה – שבו היא מכהנת עד עצם היום הזה. על שמה נקרא מכתש טרשקובה בצד הרחוק של הירח, וכן האסטרואיד צ'איקה – ככינויה של האישה הראשונה בחלל ברשת הקשר.