צאו החוצה, הביטו אל השמים, ומצאו כוכב כלשהו מנצנץ ובולט. נסו לזכור היטב היכן הוא ממוקם, ואולי אף מִצאו לאיזו קבוצת כוכבים הוא שייך. כעת קחו הפסקה קלה, שבו לפיקניק קצר מתחת לשמים, וכעבור שעה-שעתיים נסו שוב למצוא את הכוכב שלכם. כמה מוזר, הוא כבר לא נמצא במקום שבו ראיתם אותו לראשונה… נדמה כי הכוכבים כולם נעים מאוד לאט בשמי הלילה, אולם למעשה זוהי אשליה הנוצרת מכך שכדור הארץ חג סביב צירו. בדיוק באותו האופן נדמה לנו שהשמש נעה בשמים, ולכן תנועה זו נקראת תנועה מדומה. יש כוכב אחד בלבד בכל השמים אשר שומר על מקומו, מבלי שסיבוב כדור הארץ ישפיע עליו כלל –זהו כוכב הצפון. אבל כיצד זה ייתכן?
כדור הארץ מסתובב סביב צירו, ממש כמו סביבון. אילו עמדתם באמצע החדר והסתובבתם כמו כדור הארץ, היה ציר הסיבוב שלכם נע מכפות רגליכם, ועד קודקוד ראשכם, והייתם יכולים להמשיך את הקו הדמיוני הזה גם אל מעל הראש ועד לתקרה. ציר הסיבוב של כדור הארץ עובר מהקוטב הדרומי ועד לקוטב הצפוני, ואפשר להמשיך אותו גם הלאה, גבוה מעל הקוטב, אל עבר הקוטב הצפוני השמיימי. בדיוק בנקודה זו, נמצא כוכב הצפון (פולאריס) וזו הסיבה שהוא אינו משנה את מקומו גם כאשר כדור הארץ מסתובב. חִשבו על כך – אילו עמדתם במרכז החדר והסתובבתם, היה נדמה לכם כי כל הקירות סביבכם זזים, ובורחים הצדה כל עוד אתם מסתובבים. אילו הבטתם אל המשך ציר הסיבוב שלכם, אל התקרה שמעל קודקוד ראשכם, לא משנה כמה הייתם מסתובבים, הייתם ממשיכים לראות את קטע התקרה הזה אל מול עיניכם.
חדי ההבחנה שבכם אולי שמו לב כי לא דיברנו על הקוטב הדרומי. מה יקרה אם נמשיך את ציר הסיבוב של כדור הארץ מהקוטב הדרומי ו"למטה", אל עבר הקוטב השמיימי הדרומי? האם ישנו גם כוכב דרום, הממוקם בהמשך ציר סיבוב כדור הארץ, ושומר גם הוא על מקומו בזמן תנועת כדור הארץ?
לצערנו התשובה שלילית, אין כוכב דרום. למעשה, העובדה שישנו כוכב צפון, הממוקם בדיוק בקוטב הצפוני השמיימי היא מקרית. מעניין גם לדעת שכוכב הצפון לא יישאר בקוטב השמיימי הצפוני שלנו לעד. ציר הסיבוב של כדור הארץ נע בעצמו במעגל קטן, כמו הסביבון שמסתובב סביב עצמו אך גם במעגלים על השולחן. תנועה זו קרויה "נקיפת הקטבים". היא מביאה לכך שבכל פעם מצביע ציר הסיבוב לכיוון אחר. בעת העתיקה למשל, כוכב הצפון היה כוכב מקבוצת הדרקון הקרוי ת'עבאן שפירושו בערבית "הנחש", ולא פולאריס המוכר לנו כיום. בעוד 13 אלף שנים יהיה הכוכב הבהיר ווגה שבקבוצת נבל, לכוכב הצפון.
קל מאוד לנווט באמצעות כוכב הצפון. כיום יש לכל אחד מאתנו מצפן בטלפון הסלולרי, אולם פעם כוכב הצפון שימש למציאת הצפון ועזר בכך לנווט. בעזרתו קל גם לחשב מהו קו הרוחב של הצופה. מכיוון שהקוטב הצפוני הוא המשך הקו העובר בין הקטבים של כדור הארץ, לו נעמוד על הקוטב הצפוני, יהיה כוכב הצפון בהמשכו של ציר סיבוב כדור הארץ. כלומר – מעל הראש! והיכן הוא ייראה בקו המשווה? נכון, על האופק. מכאן, שגובה כוכב הצפון מעל האופק שווה בדיוק לקו הרוחב של הצופה. בישראל, המצויה 32 מעלות מעל קו המשווה, ייראה כוכב הצפון 32 מעלות מעל האופק הצפוני. למדידת גובהו של כוכב הצפון מעל האופק ושל כוכבים אחרים אנו משתמשים במכשיר הקרוי סקסטנט.
