חמה (מרקורי)

אחד משמונה כוכבי הלכת הקלאסיים במערכת השמש, והוא הקרוב ביותר אל השמש - השנה שלו אורכת 88 ימים בלבד. כוכב חמה הוא כוכב לכת סלעי בדומה לכדור הארץ, כלומר הוא קטן ודחוס, ועשוי בעיקר סלע בניגוד לכוכבי הלכת הגזיים. על פני חמה שוררים תנאים שונים מאוד מאלה שאנו רגילים אליהם פה בכדור הארץ. ראשית חמה קטן משמעותית מכדור הארץ, הוא קרוב יותר בגודלו לירח שלנו ופני השטח שלו אף דומים במראה לירח מכוסה המכתשים שלנו. הכבידה שלו נמוכה יותר, ולו הינו הולכים על פניו וקופצים הינו מרחפים באוויר כמה שניות לפני שרגלינו היו נוחתות בחזרה אל הקרקע!

 

לחמה אין ירח משלו וגם לא טבעות להתהדר בהן, והאטמוספרה שלו דלילה ביותר בגלל הקרבה שלו לשמש. הטמפרטורות על פניו יכולות לנוע ממעל 400 מעלות ביום, ועד כמעט מינוס 200 בלילה! לא טמפרטורות מתאימות לקיומם של חיים, לפחות לא כפי שאנו מכירים.

 

בשנת 2004 שיגרה סוכנות החלל האמריקנית (NASA) את החללית מסנג'ר למשימת מחקר שיעדה המרכזי – כוכב הלכת חמה. בשנת 2011 הגיעה המסנג'ר ליעדה, נכנסה למסלול סביב חמה והחלה באיסוף הנתונים. כיום יש בידינו צילומים מפורטים של פני השטח של כוכב הלכת, מידע רב הנוגע להרכב האטמוספרה המקיפה אותו, וכן ההרכב הפנימי של כוכב הלכת העשיר במתכות ועוד מידע רב וחשוב.

 

כוכב הלכת חמה חולק עם כדור הארץ תכונה מעניינת וחשובה ביותר – לשניהם שדה מגנטי בעל מאפיינים דומים, בניגוד לכוכבי הלכת הסלעיים האחרים. המחקר המתאפשר בזכות המסנג'ר מסייע לנו להבין טוב יותר את טיבו של שדה מגנטי זה, אשר ממלא תפקיד מרכזי בהגנה על החיים בכדור הארץ, כמו בועת מגן השומרת עלינו בין היתר מפני קרינה מזיקה.