מערכת שמש היא שם כולל למערכת שבה גופים שאינם כוכבים, כגון כוכבי לכת, אסטרואידים או שביטים, נמצאים במסלול המקיף כוכב. במרכז מערכת השמש שלנו מצויה כמובן השמש, וסביבה חגים שמונת כוכבי הלכת הקלאסיים ועוד גופים רבים קטנים יותר. כיום אנו יודעים על למעלה מאלף מערכות שמש חוץ-שמשיות ומאמינים כי יש מיליוני ואולי אף מיליארדי מערכות שמש בגלקסיה שלנו לבדה. אנו גם מכירים כמה וכמה כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו שהם בעלי תכונות דומות לאלה של כדור הארץ. גילויים אלה מציעים לנו לחלום על טיולים לעולמות אחרים, ויותר מכך – הם מעלים את שאלת השאלות: האם ישנם עוד כוכבי לכת תומכי חיים כמו כדור הארץ שלנו והאם יגיע היום שבו נגלה חיים במקומות אחרים?
חלק ממערכות השמש כוללות יותר מכוכב אחד הנמצא במרכזן. תוכלו לדמיין זאת? עולם שבו יש שתיים, שלוש, אולי ארבע שמשות? כולן זורחות בו זמנית, או דווקא זו אחר זו, כל אחת בתורה... במערכות שמש מסוימות יש כוכב לכת אחד בלבד ובאחרות יש רבים. ישנם כוכבי לכת ענקיים, קטנטנים, לוהטים, קפואים ואנחנו רק מתחילים להכיר אותם! משנה לשנה מתגלות יותר ויותר מערכות שמש על כוכבי הלכת שבהן. גילויים אלה מאפשרים לנו ללמוד גם על היווצרותה של מערכת השמש שלנו, וגם על עולמות חדשים שלא יכולנו להעלות בדעתנו בעבר.
כוכבי לכת אינם מפיצים אור בעצמם, אלא רק מחזירים את אור הכוכב המאיר אותם. החזר האור חלש מאוד ואי אפשר לראות אותו ממרחקים גדולים, לכן יהיה זה כמעט בלתי אפשרי עבורנו לצפות ישירות בכוכבי לכת אשר נמצאים מחוץ למערכת השמש שלנו, בניגוד לכוכבי הלכת המצויים במערכת השמש שלנו. הטלסקופ "קפלר" שוגר למסלול בחלל בשנת 2009 כדי לחפש כוכבי לכת ברחבי הגלקסיה שלנו, "שביל החלב". כדי לאתר את כוכבי הלכת האלה או לחשב את מיקומם, החוקרים משתמשים במידע מקפלר כדי לזהות הפרעות קלות ביותר באורם של כוכבים רחוקים. הפרעות אלה נגרמות כתוצאה מקיומו של כוכב לכת החוסם חלק מהאור שלהם בתנועתו. כדי להבין זאת, דמיינו שמישהו מעביר יד דרך אלומת אור הבוקע מפנס – אז תראו איך האור נחלש, וגם בלי לראות מי חוסם לכם את האור, הייתם יודעים שיד נעלמה עברה לפני הפנס.
אתם מוזמנים להכנס למערכת ההדמייה שפיתחה נאס"א, ולהתרשם ממגוון כוכבי הלכת שהתגלו בגלקסייה שלנו, שביל החלב.