ערפיליות הן עננות עצומות של גז ואבק הנמצאות ברחבי היקום ומשתרעות לעתים על פני מרחקים של מאות שנות אור מקצה אחד של הענן למשנהו. יש ערפיליות חשוכות, שהן כה צפופות וקרות עד שאינן פולטות אור, ואף חוסמות את אור הכוכבים המצויים מאחוריהן. אולם הערפיליות המרשימות באמת, הן כמובן אלה שבוהקות בצבעים מרהיבים, כמו שאפשר לראות בתמונות. יש ערפיליות פלנטריות, הנוצרות בשלבי חייו האחרונים של כוכב שמסתו דומה לזו של השמש, ויש גם ערפיליות שהן שאריות חומר ממותו הדרמטי של כוכב בפיצוץ סופר-נובה. מלבד זאת, יש ערפיליות שנוצרו מכוח הכבידה הפועל בין חלקיקי חומר קטנים המפוזרים בחלל לאורך מיליוני שנים, ואוסף אותם יחד לענן אחד גדול.
ערפיליות גדולות יכולות להוות "בית גידול" לכוכבים חדשים. ענן החומר שנאסף בכוח הכבידה יכול להישאר קבוע במצבו כענן מפוזר במשך מיליוני שנים. אולם הפרעה מסוימת בסביבת הערפילית, כדוגמת סופר-נובה של כוכב שכן, יכולה לגרום לענן לקרוס לתוך עצמו ולהוביל ללידתו של כוכב חדש. ערפיליות מסוג זה, אשר נולדים בהן כוכבים חדשים, מרתקות את החוקרים, ושופכות אור על תהליך לידתם של כוכבים חדשים ועל היווצרותן של מערכות שמש.
כאמור, ערפיליות לעתים מוארות באור של כוכבים שכנים. אלו ערפיליות מחזירות. צבען בדרך כלל כחול ומקורו באור הכחול של הכוכבים המצויים בסמוך, המוחזר מהערפילית. אך יש גם ערפיליות המאירות מעצמן. הערפיליות מורכבות מגזים, לרוב מימן והליום. כאשר האטומים המרכיבים גזים אלו חשופים לקרינה עזה של כוכב חם מאוד המצוי בקרבתן, הם פולטים אור. תהליך דומה מאוד מתרחש גם בנורות הפלואורסנט המצויות לעתים בבית, במסכי הטלוויזיה המאירים באורות צבעוניים, בהבזק האור שמשתחרר מברק, וגם בתופעת זוהר הקוטב. על כן, לא תתפלאו שערפיליות מאירות בצבעוניות מרשימה, כמו בתמונות שלפניכם.