ערפילית פלנטרית הוא השלב האחרון בחייו של כוכב "קל", כזה שמסתו אינה עולה על 8 מסות שמש. בשלבים אלה בחייו של הכוכב הוא יתנפח מאוד ויגדל, ממש כמו בלון שנושפים לתוכו. הכוכב ישנה גם את צבע האור שהוא מפיץ לאדום-כתום, והטמפרטורה בליבה שלו תגיע לעתים למאות מיליוני מעלות!
כוכב בשלב זה נקרא ענק אדום. ענקים אדומים אינם יציבים, והם עוברים תהפוכות רבות. תהליכים מסוימים בליבתם של חלק מהענקים האדומים גורמים להם להשיל מעצמם את השכבות החיצוניות העוטפות אותם. שכבות אלה מתפזרות כמו ענן סמיך מסביב לכוכב. כתוצאה מהקרינה הנפלטת ממרכז הכוכב, שעודנו מאיר, עננה זו זוהרת בצבעים בוהקים המספקים את אחד המראות היפהפיים ביותר המוכרים לנו – הערפילית הפלנטרית.
חדי העין שבכם שמו לב אולי לעובדה כי במרכזה של כל ערפילית פלנטרית שכזו, יש נקודה לבנה ובוהקת. הנקודונת הקטנטונת הזו היא למעשה הליבה של הענק האדום. זה כל מה שנותר מהענק האדום שלנו אחרי שהתפשט מהשכבות שעטפו אותו – מתחת לכל ענק אדום מסתתר ננס לבן! ננס לבן אינו מייצר אנרגיה בליבתו כמו כוכב, אולם הוא בכל זאת לוהט בטמפרטורות אדירות, שכן עד לא מזמן היה לב לבו של כוכב. לכן הננס הלבן ממשיך להאיר ולהפיץ חום. אולם מכיוון שכבר אין לו מקור אנרגיה הוא מתקרר לו לאטו במשך מיליארדי שנים עד שיום יגיע והוא יפסיק להאיר ויהפוך... לננס שחור.
כמה ענקים וננסים יש ביקום?! ננסים לבנים עשויים ברובם פחמן, והם כה צפופים שאם ניקח מהם קוביית חומר בגודל של כפית תה, היא תשקול מאות קילוגרמים! ומהו פחמן המצוי בלחץ ובטמפרטורה כה גדולים? נכון. זהו יהלום. אפשר לומר שננסים לבנים העשויים פחמן דומים מאוד ליהלומים ענקיים; היהלומים הגדולים ביותר בטבע.
השם ערפילית פלנטרית מעט מטעה. פלנטה הוא המונח הלועזי לכוכב לכת, אולם אין לערפילית פלנטרית שום קשר לכוכבי לכת. כאשר צפו בערפיליות הפלנטריות דרך עדשת הטלסקופים הפשוטים לפני מאות שנים, נראתה הערפילית כמו כתם מטושטש ועגול אשר הזכיר לצופים בו את כוכבי הלכת הרחוקים במערכת השמש. כך זכו כתמים אלו לשם ערפילית פלנטרית, אשר דבק בהם גם כיום, לאחר שהטלסקופים השתכללו, ואסטרונומים יכולים להביט עמוק אל תוך הערפיליות ולהבין את טבען טוב יותר.