המילה רוח מעלה בדמיוננו בריזה נעימה המצננת את הגוף ביום קיץ חם... אולם רוח השמש רחוקה מלהתאים לדימוי זה. רוח השמש היא שטף לוהט של חלקיקים אשר מתפרץ מהאטמוספירה של השמש, הלוהטת בטמפרטורה אדירה – מעל שני מיליון מעלות! העוצמה של רוח השמש וכיוונה משתנים כל העת, ותלויים בין היתר בפעילותו של השדה המגנטי של השמש. כיום נערך מחקר מתקדם העוסק בתופעת זו, אולם עדיין איננו מבינים אותה לעומקה. נראה כי ישנן התפרצויות רבות של רוח השמש באזורים פעילים על פניה, הידועים בשם "כתמי שמש". אנו גם יודעים לומר כי הפעילות על פני השמש היא מחזורית, וכן שקרוב לוודאי שלפעילות זו השפעה רבה על מזג האוויר בכדור הארץ.
ייתכן שפעילות מרובה על פני השמש המלווה בפרצי רוח שמש תביא לכך שכאן אצלנו יהיה חם יותר. היעדרה של פעילות כזו תביא לחורפים קרים במיוחד, כפי שקרה לדוגמה במשך "עידן הקרח הקטן". "עידן הקרח הקטן" לא התרחש בתקופת הדינוזאורים, אלא לפני זמן לא רב. עידן הקור הזה החל לפני כמה מאות שנים, והגיע לסיומו לפני כ-150 שנים בלבד. "עידן הקרח הקטן" נבע ככל הנראה מפעילות נמוכה על פני השמש במשך תקופה ארוכה. עובדה זו הביאה לכך שברחבי אירופה נהרות קפאו, הגשם הפך לשלג, ואנשים לבשו גטקע'ס וכובע צמר במשך רוב חודשי השנה. אנחנו ממשיכים לעקוב אחרי פעילות השמש גם כיום, ונעזרים בנתונים על פעילותה כדי לנסות ולקבוע אם החורף הקרוב יהיה קר במיוחד, או אם הקיץ יהיה נעים וממוזג, אם כי הקשר בין פעילות השמש לאקלים עדיין אינו ברור לגמרי.
למזלנו הרב, זרמים אלה של פלזמה מרוח השמש אינם יכולים לחדור אלינו סתם כך ולהגיע לפני כדור הארץ. השדה המגנטי של כדור הארץ יוצר חגורות קרינה הקרויות חגורות ואן-אלן, המגנות עלינו מפני החלקיקים המסוכנים ברוח השמש. חגורות הקרינה מסיטות את החלקיקים אל הקטבים המגנטיים של כדור הארץ, המצויים סמוך לקטבים. כתוצאה מכך מתרחשת תופעה מעניינת באזור הקטבים של כדור הארץ, ונקראת "הזוהר הצפוני" ו"הזוהר הדרומי". רוח השמש נושאת עמה זרם של חלקיקים הטעונים במטען חשמלי. כאשר אלה מתנגשים בגזים הנמצאים באטמוספירה של כדור הארץ, הם גורמים להם לפלוט אור בצבעים מרהיבים: ירוק, אדום וכחול. מופע הצבעים הזרחניים שאתם רואים בתמונות הוא לא עיבוד מחשב מתוחכם, אלא תוצאה של זרם מאסיבי של רוח שמש שהגיע לביקור באטמוספירה שלנו.
רוצים לראות את תופעת הזוהר בעצמכם? תצטרכו כנראה לצאת לטיול קצר, שכן אי אפשר לחזות בה מישראל. הזוהר מופיע ברצועה צרה של קווי רוחב הצמודה לקטבים. אפשר לראותו במדינות צפוניות כמו נורווגיה או קנדה, וכן במדינות בדרום כדור הארץ כמו ניו-זילנד או ארגנטינה.