האם נוכל יום אחד להגר מכדור הארץ ולהתיישב על פני כוכבי לכת אחרים? האפשרות הזו אמנם רחוקה ממימוש, אבל אחד הרעיונות המעניינים לביצועה הוא באמצעות "הארצה": שינוי התנאים השוררים על פני כוכב לכת או ירח כך שידמו לתנאים על פני כדור הארץ. זהו מושג תיאורטי כמובן – מעולם לא ניסו לממש אותו, עדיין. כדי לבצע הארצה, יש לשנות את הרכב האטמוספירה של כוכב הלכת או הירח כך שיהיה ידידותי לבני אדם, יאפשר טמפרטורות נוחות לקיום ויוכל לתמוך בהתפתחות של מערכת אקולוגית שבה יכולים בני אדם ובעלי חיים להתקיים. על פני כוכבי הלכת הקרובים אלינו והמוכרים לנו הטמפרטורות הן גבוהות מדי או נמוכות מדי והרכב האטמוספירה אינו מתאים לנו (למשל כי היא אינה כוללת מספיק חמצן, או כי היא דלילה מדי ואינה מסננת את הקרינה). על פי רוב גם איננו יכולים לשרוד או להתקיים לאורך זמן בלחץ השורר על פני כוכבי לכת אחרים – שעשוי להיות גבוה מדי, למשל על פני נוגה, או נמוך מדי, למשל על פני מאדים.
אז לאן עוברים?
במערכת השמש יש כמה מועמדים אפשריים, כלומר גופים שאפשר, תאורטית, לנסות להתאים אותם למגורי אדם. המועמד המוביל הוא מאדים. תהליך הארצה על מאדים יצטרך להוביל, בין היתר, להעשרה של האטמוספירה כך שתכלול חמצן ולהעלאה של הטמפרטורה הממוצעת השוררת על פני כוכב הלכת. כדי "להאריץ" את נוגה, לעומת זאת, יש למצוא דרך להוריד את הטמפרטורה הממוצעת, שהיא כ-°500, גבוהה במאות מעלות מטמפרטורה שבה אדם יכול לשרוד. יהיה צורך גם לשנות את הרכב האטמוספירה של נוגה, העשירה מדי בדו-תחמוצת הפחמן עבור בני אדם. די מורכב בשבילנו!!
מועמד מעניין הוא הירח, שיתרונו הגדול הוא בהיותו גרם השמים הקרוב ביותר אלינו אך הגרוויטציה שלו כנראה נמוכה מדי ועוד בעיות רבות כמו יממה של 28 ימים בערך והפרש טמפרטורות אדיר בין יום ללילה. מועמד נוסף הוא אירופה, אחד מירחיו של צדק. אירופה "קורץ" לנו בשל אפשרות הימצאותם של מים נוזליים מתחת למעטה הקרח שעל פניו, שכן מים הם אחד מתנאי היסוד לקיומם של חיים אנושיים. עם זאת, הארצה של אירופה, אם תתברר כאפשרית בעתיד, תהיה מבצע מורכב מאין כמוהו. זאת בין היתר מכיוון שהקרינה המגיעה אליו עזה מאוד ויהיה צורך ליצור סביבה המוגנת מפני הקרינה או מסננת אותה. בקיצור גם זה "גדול" עלינו היום!
הרעיון של הארצה הוא מרחיק לכת, ולא מוצא חן בעיני כולם. יש מי שסבורים שתהליך הארצה הוא בעייתי, ואולי אף שגוי, מבחינה מוסרית. הוא כרוך בהתערבות משמעותית בסביבה אקולוגית של מקומות אחרים, ולכך עשויות להיות השפעות שליליות או בלתי צפויות. בין היתר הועלה החשש שהארצה תפגע בהתפתחות טבעית של חיים על פני כוכב לכת אחר, או באפשרות להתפתחות כזו. מעבר לכך, טוענים המבקרים, בני אדם לא הוכיחו את עצמם בשימור וטיפוח הסביבה הטבעית שלהם – כדור הארץ. למעשה, אחת הסיבות ששוקלים בכלל להתיישב מחוץ לכדור הארץ היא החשש מהרס סביבתי כולל של העולם שלנו בעתיד, הרס שאנו גורמים במו ידינו ושלא יאפשר לנו להמשיך לחיות כאן. אם כך – הסיכויים שנגרום יותר נזק מתועלת במקום אחר הם גבוהים.