בדצמבר 1984 נמצא באנטארקטיקה עצם הנראה כמו אבן חסרת ייחוד. אבל לאחר 12 שנים אותו עצם סלעי, שמשקלו פחות משני ק"ג, עורר סערה בעולם. עוד לפני כן הגיעו חוקרים למסקנה כי מדובר במטאוריט שמקורו במאדים. הגילוי הזה כשלעצמו אמנם מרגש אך לא מאוד מסעיר – אין זה המטאוריט הראשון שמגיע אלינו מכוכב הלכת האדום. אבל באוגוסט 1996 הצהירו חוקרים מטעם נאס"א, סוכנות החלל של ארה"ב, כי המטאוריט מכיל מאובן שיכול להיות שרידו של חיידק. או במילים אחרות: הוא עשוי להכיל עדות לקיומם של חיים על פני מאדים, לפני יותר מ-3.5 מיליארד שנה. המטאוריט, שזכה לשם היבשושי ALH 84001, הגיע לכותרות. אפילו נשיא ארצות הברית דאז, ביל קלינטון, הכריז על הגילוי המסעיר בהופעה רשמית בטלוויזיה. הוויכוח בשאלה האם מקורו של אותו חיידק במאדים לא הוכרע. לפי סברה מסוימת, מדובר בחיידק שחדר אל המטאוריט על פני כדור הארץ. עם זאת, התיאוריה שלפיה מקור החיידק במאדים לא הופרכה, ויש הרואים בה את הראיה הראשונה לקיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ.
על פי התיאוריה המקובלת, ALH 84001 הוא חלק מסלע שנוצר על פני מאדים לפני כ-4.5 מיליארד שנה. הוא התנתק ממאדים לפני כ-16 מיליון שנה, בעקבות התנגשות של עצם כלשהו בכוכב הלכת. לאחר מכן "שוטט" בחלל במשך מיליוני שנים, עד שנחת אצלנו לפני כ-13,000 שנה. המאובן ושרידי החיידק עוררו התרגשות גדולה והרבה שאלות. למשל: האם מטאוריטים מסוגלים להעביר צורת חיים זרה מכוכבי לכת אחרים אל כדור הארץ? האם ייתכן שצורת חיים כזו תשרוד את המסע בחלל? האם היא תוכל להתקיים ואולי אף להתרבות על פני כדור הארץ, בתנאים שונים מאלה שבהם התפתחה? בהתחשב בכך שגם על פני כדור הארץ ישנם יצורים ששורדים בתנאים קיצוניים, ואפילו כאלה שמסוגלים לשרוד בחלל עצמו (ראו "דובוני מים") – אולי זה לא מופרך לקוות שהתשובה לשאלות האלה היא כן.
כאמור, ALH 84001 לא לבד. עד כה נאספו על פני כדור הארץ עשרות רבות של מטאוריטים שמקורם במאדים. חלקם "טריים", כלומר נאספו ונבחנו מיד לאחד נחיתתם – כמו המטאוריט שנמצא במרוקו בשנת 2011. עם זאת, ALH 84001 נחשב מיוחד. מעבר לכך שהוא מכיל כאמור עדות אפשרית לקיומם של חיים, הוא גם נחשב לעצם קדום ביותר. משערים כי ייתכן שבעת היווצרותו היו מים נוזליים על פני מאדים. בתנאים כאלה סביר יותר שיתפתחו חיים, שכן מים הם חיוניים להתפתחותם של חיים כפי שהם מוכרים לנו.