במסגרת הסכם לשיתוף פעולה בין סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע לבין סוכנות החלל האירופית (ESA) הותנע לאחרונה הסכם לפיתוח מערכות הנעה חשמליות לחלל. פיתוח המערכות יבוצע על-ידי רפאל, וחברתALTA האיטלקית.
מערכת ההנעה החדשה שתפותח תותקן על-גבי מיקרו-לוויינים (Microsatellites) והיא מתוכננת לפעול בהספקים חשמליים נמוכים מאוד של בין 300-100 וואט.
יעקב הרשקוביץ, מהנדס מערכות חלל ראשי בקו חלל בחטיבת מנור ברפאל, מסביר כי תחום המיקרו-לוויינות מקבל תנופה משמעותית בשנים האחרונות וכי מגמה זו תימשך בעתיד. זאת בשל העובדה שבלוויינים אלה נעשה שימוש בטכנולוגיות מתקדמות, המאפשרות בין היתר מזעור רכיבים תוך שמירה על הביצועים. "המיקרו-לוויינים משמשים לצורכי צילום ולמשימות מדעיות אחרות. עד כה בוצעו משימות אלה על-ידי לוויינים בגדלים בינוניים-גדולים", מוסיף הרשקוביץ.
הנעה חשמלית היא הטכנולוגיה הירוקה האולטימטיבית להנעה בחלל, היות שהיא עושה שימוש בגז קסנון - גז אציל, לא רעיל ולא מזהם.
מערכות ההנעה החשמליות הקלאסיות של היום מפעילות מנועים הצורכים הספק חשמלי של מאות עד אלפי וואט ואינם ישימים בלוויינים קטנים. משקל המערכת החדשה שתפותח על-ידי רפאל ו-ALTA האיטלקית יהיה כ- 15 ק"ג בלבד והיא תהיה יעילה מאוד בצריכת דלק. משקלה הנמוך יאפשר ללוויינים לשאת מטע"דים גדולים יותר מאלה שהיו עד כה וייתנו ללוויינים תוחלת-חיים ארוכה יותר במשימות סביב כדור הארץ.
"ישראל מובילה היום בתחומים של מזעור רכיבים ולוויינים לחלל", אמר מנחם קדרון מנהל סוכנות החלל הישראלית "העולם מחפש ללמוד מהידע שצברנו בנושא ולשתף פעולה בתחומים אלו".
הפיתוח של מערכת ההנעה החשמלית מתוכנן למסגרת זמן של כ-3 שנים ויבוצע על-ידי צוותים של רפאל ושל ALTA בשיתוף שתי חברות נוספות מאיטליה ומיוון. לדברי הרשקוביץ, מספר לקוחות כבר הביעו עניין בנושא.