מחקר חדש שמודד את "גלי הקול" שהשמש מייצרת מצביע על כך שהפעילות המגנטית בכוכב שלנו נחלשת. תוצאות המחקר החדש הוצגו בשבוע שעבר בכנס האסטרונומי הלאומי בבריטניה. אם הפעילות המגנטית של השמש תמשיך לדעוך, עשויות להיות לכך השלכות לאקלים כאן, בכדור הארץ.
מה המשמעות של מחקר "גלי קול", כשאנחנו מתייחסים לשמש? "האנרגיה של השמש נוצרת בליבתה, שם מתרחשים תהליכים תרמו-גרעיניים אדירים", מסביר ד"ר יגאל פת-אל, מרצה במחלקה לפיסיקה באוניברסיטת בר-אילן. "האנרגיה העצומה מוצאת את דרכה אל פני השמש דרך שכבות של פלזמה, עד שהיא נפלטת לעינינו בצורה של קרני אור. בועות של פלזמה נעות לאזור ההסעתי (ראו איור) בשכבה העליונה של השמש ואז מתקררות ושוקעות לשכבה פנימית יותר. אחת העדויות לפעפוע החומר המגיע מהשכבות הפנימיות אל פני השמש הוא אינספור "בועות" של חומר על פני השמש, ממש כמו סיר מרק מבעבע. התנועה של החומר בין השכבות יוצרת גלים ססמיים שהם למעשה גלים אקוסטיים הנעים במהירות הקול, רק בתדר נמוך בהרבה מהטווח שהאוזן האנושית מסוגלת לשמוע. מובן שגלי קול אינם יכולים לצאת מהשמש ולהגיע אלינו, כיוון שגלי הקול אינם נעים בריק, אולם ניתוח ההתנהגות הנצפית של השמש מכדור הארץ, באמצעות שיטה הנקראת סיסמולוגיה שמשית, מאפשר לחוקרים למדוד את מה שמתרחש בעומק של מאות קילומטרים מתחת לפני הכוכב".
אוניברסיטת ברמינגהם היא מחלוצי תחום הסיסמולוגיה השמשית. בעזרת ה-Birmingham Solar Oscillations Network (או בקיצור: BiSON) – מערך של שישה מצפי כוכבים הפזורים ברחבי העולם – האוניברסיטה מנתרת את גלי הקרינה של השמש מאז 1985. תקופה זו כוללת שלושה מחזורי פעילות של השמש, כאשר כל מחזור פעילות של השמש אורך 11 שנים. בזמן הזה, מתברר, השכבה העליונה באזור ההסעתי של השמש הלכה והידלדלה, וכתוצאה מכך הפעילות המגנטית של השמש דועכת, מה שעשוי להעיד על היחלשות מחזורית של האנרגיה שהשמש מפיקה.
"שאלת מחזוריות השמש היא לא רק מסקרנת מדעית, אלא יש לה גם משמעות לחיי היום יום", אומר ד"ר פת-אל. "אם הפעילות המגנטית של השמש תמשיך לדעוך, ואם אכן יש קשר בין פעילות זו לבין האקלים, יתכן ואנו צפויים להתקררות קיצונית של כדור הארץ. זה אולי נשמע מרענן בימים אלא של קיץ לוהט, אבל לא בטוח שאלה אכן חדשות טובות: בשלהי המאה ה-17, למשל, מספר כתמי השמש שנצפה היה זעום ופעילות השמש הייתה בשפל של כמה עשרות שנים. בתקופה זו קפאה יבשת אירופה והחורפים היו קשים מנשוא, מה שהקנה לאותה תקופה את השם תקופת הקרח הקטנה".
האזינו לשמש: