כאשר מגיע תאריך התפוגה של לוויין בחלל וטנק הדלק שלהם מתרוקן, הוא הופך לאבן שאין לה הופכין ויש להחליפו בלוויין חדש. אף כי זה קורה תוך 15 שנה בממוצע, רוב הלוויינים היו יכולים להמשיך לעבוד אילו רק היו עוצרים לתדלק. בהיעדר "תחנות דלק" בחלל, הפסד ההכנסה מלוויין שכזה מגיע ל-55 מיליון דולר בשנה, בממוצע, בעוד שעלות של שיגור לוויין חדש מגיעה ל- 350 מיליון דולר בממוצע. את גזר הדין הזה חברת אפקטיב ספייס (Effective Space) הישראלית שואפת לשנות.
אפקטיב ספייס, הנתמכת על ידי סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע, חתמה השבוע על חוזה בהיקף 100 מיליון דולר עם חברת לווייני תקשורת ועתידה לספק שירות שלא סופק עד היום על ידי אף חברה אחרת. שני לווייני Space Drone קטנים שמפתחת החברה ישוגרו לחלל, יקבלו את השליטה על שמירת מיקומם ותנועתם של שני לווייני תקשורת במסלול ויאריכו את טווח חייהם במספר שנים. השיגור מתוכנן לשנת 2020. דחיית ההוצאה משימוש, על פי נתוני החברה שהעדיפה לא להיחשף, עתידה לחסוך לה בין 28 - 43 מיליון דולר בשנה.
מהפיכה בתעשייה שמרנית
לוויין ה- SPACE DRONE שמפותח על ידי אפקטיב ספייס שוקל פחות מ-400 ק״ג וגודלו כגודל מכונת כביסה. משימתו הראשית היא הארכת חייהם של לווייני תקשורת תקינים, שאזל להם הדלק לשמירה על מסלול תקין סביב כדור הארץ. ה-SPACE DRONE נצמד אל הלוויין שאזל לו הדלק ולמעשה הופך את עצמו למערכת הנעה חיצונית. הלוויין מצויד במנועי דחף חשמליים ובמערכת עיגון לא פולשנית המאפשרת לו להתחבר ולעגון בכמעט כל אחד מכ-400 לווייני התקשורת הנמצאים כיום במסלול, אף שלא תוכננו שלוויין חיצוני יגע בהם כלל.
בשל קוטנו, ה-SPACE DRONE מותאם לשיגור כמשימת משגר משנית, וישמש מעין "טרמפיסט" בשיגור, מה שמוזיל מאד את עלות השיגור. הוא בנוי לשימושים חוזרים, כך שיוכל לבצע מספר משימות שירות במסגרת טווח חייו, המוערך בכ-15 שנות פעילות.
מעבר לתיקון ושמירה על מסלול לוויין התקשורת, הלוויין של אפקטיב ספייס יוכל לשמש בעתיד גם לסילוק פסולת חלל, כדוגמת שברי לוויינים וחלקי משגרים, לתמוך בתפעול רשתות עתידיות של תקשורת המבוססת על אלפי לוויינים זעירים נמוכי מסלול, ואף לספק שירותים למשימות כריית מחצבים מאסטרואידים בחלל.
לדברי אריה הלזבנד, מייסד ומנכ״ל החברה,הטכנולוגיה החדשנית של שירות ללוויינים במסלול תאפשר מהפיכה באופן השמרני בו מנוהלים עד עתה ציי לוויינים בחלל. ״אין כל סיבה כיום שלא יהיה ניתן לתמוך בלוויין לאחר שיגורו למסלול. הטכנולוגיה שלנו מאפשרת למפעילות הלוויינים למקסם את טווח החיים של נכסיהם – הלוויינים שבחלל – ולמצות עד תום את ניצול הדלק שלהם לפני גריטתם. העסקה המשמעותית עליה חתמנו כעת היא מהחוזים המסחריים הראשונים למתן שירות בחלל, ומהגדולים שנחתמו עד כה, והיא תדגים לא רק את התכנות הפתרון הטכנולוגי, אלא גם כיצד מספקים ערך עסקי ניכר ללקוח, תוך יכולת לפעול במסגרת רגולציה וחקיקה בינלאומיים״.
אפקטיב ספייס דיווחה מאז שנת 2013 על שני סבבי גיוס הון ממקורות פרטיים ובמהלך שנת 2018 מבצעת גיוס הון לשלב הצמיחה וביסוס השירות.
