לראשונה: אסטרונומים הצליחו לצלם את תחילת היווצרותו של כוכב לכת

בעזרת "הטלסקופ הגדול מאוד" (Very Large Telescope) של המצפה האירופי הדרומי (ESO), אסטרונומים ממכון מקס פלנק בגרמניה הצליחו לצלם כוכב לכת בהתהוות. זהו התצלום המאושר הראשון של עולם נולד.

 

בתצלום ניתן לראות את כוכב הלכת (מימין) מתחיל להיווצר מדיסקת אבק וגז שמקיפה שמש צעירה. השמש עצמה מוסתרת (העיגול השחור) בעזרת קורונה-גרף (coronagraph), מכשיר החוסם את אורם הישיר של כוכבים, ובכך מאפשר לאסטרונומים לראות גופים קטנים יותר, וחשוכים יותר, בקרבתם.

 

השמש, PDS 70, נמצאת במרחק כ-370 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים קנטאור, ומסתה דומה למסת השמש שלנו. PDS 70 היא תינוקת בעצמה: גילה כ-10 מיליון שנה – בהשוואה לשמש שלנו, שגילה 4.6 מיליארד שנה. העולם החדש, PDS 70b, הוא ענק גזי הגדול פי כמה מצדק, ומקיף את השמש שלו ממרחק של כשלושה מיליארד ק"מ, בערך כמרחק אורנוס מהשמש שלנו. מניתוח בהירותו באורכי גל שונים עולה כי טמפרטורת השטח ב-PDS 70b היא כ-1,000 מעלות צלזיוס.

 

 

 

כפי שניתן לראות בתמונה, כוכב הלכת הינוקא עוד לא סיים לינוק מהדיסקה הקדם-פלנטרית (protoplanetary disk) של אימו, שלב בהתפתחות המעניק למדענים הצצה מרתקת לאופן שבו עולמות נולדים ומתבגרים.

 

"דיסקות קדם-פלנטריות מסביב לשמשות צעירות הן מקום לידתם של עולמות", מסרה בהודעה לעיתונות מרים קפלר ממכון מקס פלנק, שהובילה את התגלית. "עם זאת, עד כה רק קומץ תצפיות הצליחו לזהות רמזים לתינוקות-פלנטות בדיסקות – וגם במקרים האלה לא הצלחנו לקבוע בוודאות שלא מדובר בשינויים בתווי המתאר של הדיסקות עצמן, כלומר לא בעולמות-לעתיד ממש".

 

התגלית של קפלר מהווה תצלום ברור ראשון של עולם נולד, וחוקרים ברחבי העולם מקווים ש-PDS 70b יצליח לאשש או להפריך מודלים שונים לגבי היווצרותם של כוכבי לכת בכלל – ולגבי האבולוציה של מערכת השמש שלנו בפרט.