דמיינו את התרחיש הבא: ביום שישי האחרון, ה-26 במרץ, מתגלה אסטרואיד חדש שמסלולו סביב השמש עובר עד כדי 0.05 יחידות אסטרונומיות מאתנו (המרחק בין כדור הארץ לשמש). אחרי שהוא מקבל שם כמיטב המסורת, PDC 2019, מדענים של סוכנויות החלל האמריקנית והאירופית, נאס"א ו-ESA, עורכים חישובים נוספים, המצביעים על כך שהסלע עלול לפגוע בכדור הארץ ב-29 באפריל 2027.
כך מתחיל התרחיש – הבדיוני לעת עתה – של שתי סוכנויות החלל במסגרת כנס ההגנה הפלנטרית של 2019 בקולג' פארק, מרילנד. במהלך התרגיל ינסו צוותים מנאס"א, מ-ESA ומהסוכנות הפדרלית לניהול מצבי חירום פימ"ה, להבין כיצד יש להגיב לאיום מהשמיים, בתקווה להכין את עצמם לקראת סכנה ממשית.
2019pdcd2.jpg
התרגיל יכלול הערכת נזקים אפשריים לאזורים שונים בעולם, תקשורת בין סוכנויות חלל וממשלות, וכמובן הצעות להסטת האסטרואיד ממסלולו. במשך חמישה ימים, שידמו שמונה שנים במציאות, הגורמים השונים יגיבו לאירועים שעה שמדענים חושפים נתונים נוספים לגבי העצם – והציבור הרחב מוזמן לעקוב אחרי התרגיל בדף ייעודי שנפתח באתר המרכז לחקר גופים קרובי ארץ (CNEOS) וברשתות החברתיות.
קראו עוד:
- להציל את העולם: האמריקאים יפגעו באסטרואיד – והאירופאים יחקרו את הפגיעה
- ציידי האסטרואידים: ישראל לקחה חלק בתרגיל של נאס"א המדמה איום פגיעת אסטרואיד
- האם מה שקרה לדינוזאורים עלול אי פעם לקרות גם לנו?
המשימה: לאתר איומי אסטרואידים
עד היום מעולם לא התגלה אסטרואיד שעושה את דרכו לכדור הארץ, והסיבה לכך היא שעד לפני כמה שנים פשוט לא הייתה לנו את היכולת הטכנית לגלות אסטרואידים מבעוד מועד.
בשנות ה-90' הורה הקונגרס לנאס"א לאתר לפחות 90% מהאסטרואידים שמסלולם מביא אותם למרחק הקטן מ-50 מיליון ק"מ מאתנו וקוטרם למעלה מקילומטר – אסטרואידים שעלולים להחריב את הציוויליזציה האנושית כולה, בדומה לפגיעה שחיסלה את הדינוזאורים. ב-2010 השלימה נאס"א את משימתה, והיום אנו יודעים על כ-50 אסטרואידים קרובים ועצומים כאלה (למען הסר ספק: אף אחד מאלה לא צפוי לפגוע בכדור הארץ בעתיד הנראה לעין).
ב-2005, המחוקקים האמריקנים הטילו על נאס"א משימה נוספת: לזהות 90% מהאסטרואידים הבינוניים, בגודל של 140 מטרים ומעלה, עד שנת 2020. אסטרואידים אלה עלולים להשמיד מדינה שלמה אם יפגעו בה. נכון ל-2019 נמצאו למעלה מ-8,000 אסטרואידים בינוניים שמסלולם מתקרב למסלול כדור הארץ, ועשרות אסטרואידים חדשים מתגלים מדי חודש. החדשות הרעות: המספר הזה מהווה רק כשליש מכל האסטרואידים הגדולים בסביבתנו. לפי הערכות, ישנם כ-17,000 אסטרואידים בינוניים נוספים המתחככים במסלול כדור הארץ, וברור שנאס"א כבר לא תעמוד במועד המקורי.
2013_Chelyabinsk_meteor_trace.jpg
ומה באשר לאסטרואידים הקטנים מקוטר של 140 מטרים? אותם קשה עד בלתי אפשרי לאתר, בשל המרחקים האדירים בחלל והיותם עצמים עמומים. לפי הערכות ישנם עשרות מיליוני אסטרואידים קטנים בסביבתנו שעלולים לגרום לנזקים חסרי תקדים ברכוש ובנפש אם יפגעו במטרופולין מאוכלס, ובטכנולוגיה הנוכחית אין לנו כל דרך לזהות אותם לפני הפגיעה. כך, למשל, ב-15 בפברואר 2013 התפוצץ אסטרואיד בקוטר של כ-20 מטרים מעל העיר צ'ליאבניסק שברוסיה. האסטרואיד הקטן, שלא התגלה לפני שחדר לאטמוספרה, שחרר אנרגיה של כ-500 קילוטון חומר נפץ, או כ-30 פעמים הפצצה האטומית שהוטלה על הירושימה. כ-1,500 בני אדם נפצעו מגל ההדף, ובכל זאת – נותר רק לדמיין מה היה קורה אם האסטרואיד היה פוגע בקרקע.
מגנים על כדור הארץ
במקביל, מדענים עובדים על מציאת פתרונות אפשריים להסטת אסטרואידים – אם וכאשר יתגלה אסטרואיד העושה את דרכו אלינו. ב-2022, החללית דארט ("חץ") של סוכנות החלל האמריקנית תתנגש באסטרואיד הבינוני דידימון, בניסיון לשנות את מסלולו. בשלב שני, ב-2026, החללית האירופאית הרה תחקור את דידימון הפגוע בניסיון לאסוף מידע שלא ניתן לאסוף מכדור הארץ – כמו מסתו, פני השטח שלו וצורת המכתש שיצרה דארט. כל זאת בניסיון לבחון האם הסטת אסטרואידים ממסלולם באמצעות התנגשות היא אפשרית, למקרה שאסטרואיד כזה יעמיד את עולמנו בסכנה.
סימני שאלה רבים עוד מרחפים מעל האסטרואיד המסוכן ש"התגלה". בתום היום הראשון לתרגיל, מדענים מעריכים שקוטרו בין 100 ל-300 מטרים, וישנו סיכוי של 1% לפגיעה בכדור הארץ ב-2027. רוצים לעקוב אחר ההתפתחויות המרעישות? היכנסו לדף התרגיל וקבלו עדכונים יומיים.