בשבת האחרונה, 28.9, עמד מייסד ספייס אקס אילון מאסק בפני קהל רב של עיתונאים, מהנדסים וטכנאים באתר הניסויים של החברה בבוקה צ'יקה, טקסס. הסיבה למסיבה: חשיפת הדגם השלם הראשון של החללית סטארשיפ. אחרי שתושלם, סטארשיפ תמלא את ההבטחה של מאסק לטיסות מסחריות למסלול לווייני נמוך מסביב לכדור הארץ, לירח ולמאדים. מאסק הבטיח להאיץ את הבנייה, וטען שהחברה תערוך טיסות ניסוי בתוך שישה חודשים – ותישא את הנוסעים המאושרים הראשונים כבר ב-2020. בהמשך העשור, מאסק מקווה להגשים את חלומו הגדול: 10,000 טיסות, בנות 100 נוסעים כל אחת, שייסדו עיר בת מיליון תושבים במאדים ויעניקו למין האנושי בית שני.
אלא שלילה לפני השקת הסטארשיפ, ראש נאס"א ג'ים בריידנסטין צייץ עקיצה לא אופיינית כלפי ספייס אקס. "אני מצפה בכיליון עיניים להודעה של ספייס אקס מחר", כתב בריידנסטין. "בינתיים, [פרויקט] 'צוותים מסחריים' מפגר בשנים אחרי לוח הזמנים. נאס"א מצפה לאותה רמה של התלהבות לגבי ההשקעות של משלם המיסים האמריקני. הגיע הזמן לספק את הסחורה".
בריידנסטין התייחס בציוץ לפרויקט Commercial Crew Development, שמטרתו שינוע אסטרונאוטים אמריקנים ואחרים לתחנת החלל הבינלאומית במעבורות חלל מסחריות. אחרי סיום פרויקט מעבורות החלל, ה-STS, ב-2011, ארה"ב נותרה בלי יכולת לשגר עצמאית אסטרונאוטים לחלל. אסטרונאוטים אמריקנים שטסים היום לתחנת החלל עושים זאת במעבורות רוסיות מדגם סויוז. מערכת שיגור החלל החדשה של נאס"א, ה-SLS, צפויה לערוך את טיסתה המאוישת הראשונה רק ב-2021.
מחיר הפרטת החלל
מי שלא מכיר את תעשיית החלל עלול לחשוב שנאס"א וספייס אקס מתחרות זו בזו. האמת היא שנאס"א היא הלקוחה העיקרית של ספייס אקס, שב-2014 זכתה, יחד עם בואינג, במכרז של נאס"א לפיתוח מעבורת חלל מסחרית שתשמש את האסטרונאוטים. כבר היום מעבורות דרגון 1 של ספייס אקס משמשת את נאס"א לטיסות אספקה לתחנת החלל הבינלאומית. אלא שהחללית דרגון 2 עדיין לא מוכנה לטיסות מאוישות – והאמריקנים עדיין טסים במעבורות סויוז.
לכן אפשר להבין את הכעס של בריידנסטין: ארה"ב שילמה לספייס אקס הרבה מאוד כסף לפיתוח הדרגון, ובשעה שהפרויקט הזה מתעכב – מאסק מאיץ את פיתוח הסטארשיפ. כשנשאל על כך בשבת, מאסק הבהיר: "מבחינת המשאבים של ספייס אקס, הם מוקדשים ברובם המכריע לפלקון ולדרגון. אחוז קטן מאוד של ספייס אקס מושקע בסטארשיפ, פחות מ-5% מהחברה. רוב המאמצים שלנו הם בפיתוח הדרגון המאויש". לצד תשובה עניינית זו, מאסק סיפק עקיצה כואבת במיוחד. כשנשאל שוב על הציוץ של בריידנסטין, השיב בחיוך: "הוא דיבר על 'צוותים מסחריים' או על ה-SLS?" – קריצה לכך שעם כל הכבוד לפיגור בפיתוח הדרגון 2, החללית של נאס"א, Space Launch System, הייתה אמורה להמריא כבר ב-2018.
block1_cargo_onml_nightfall.jpg
יצוין כי טיסת הבכורה המאוישת של הדרגון 2 לתחנת החלל הבינאלומית הייתה עתידה להיערך עד סוף 2019, אלא שבחודש מאי השנה, במהלך ניסוי שגרתי ולא מאויש, החללית התפוצצה על כן השיגור – תקלה שצפויה לעכב את לוחות הזמנים עוד יותר. ואילו בואינג מתעכבת עוד יותר: החברה עוד לא ערכה טיסת ניסוי בלתי מאוישת ראשונה.
ספין בחלל?
אבל יש עוד סיבה אפשרית לציוץ של בריידנסטין: לחץ פוליטי. ממשל טראמפ מנסה לשכנע בימים אלה את הקונגרס לממן את תוכנית ארטמיס, אחותו העדכנית של תוכנית אפולו, להנחתת אסטרונאוטית ראשונה על הירח עד 2024. רק בשבוע שעבר הודיעה נאס"א כי 14 חברות פרטיות, ביניהן ספייס אקס ובלו אוריג'ן, זכו במכרז לפיתוח טכנולוגיות עבור נאס"א לתוכנית ארטמיס.
אלא שלא ברור איך האסטרונאוטית תגיע לירח – בחללית של נאס"א או בחללית פרטית. בנאס"א חוששים שמערכת ה-SLS לא תהיה מוכנה בזמן, ואילו בקונגרס חוששים שהחברות הפרטיות מתמרנות את נאס"א ומפעילות לחץ על הבית הלבן במטרה להגדיל את רווחיהן על חשבון כספי הציבור. המתקפה של בריידנסטין נועדה אפוא לשכנע את חברי הקונגרס, הדמוקרטים ברובם, שהממשל בכלל ונאס"א בפרט חרדים מאוד לכספי משלם המיסים ומפעיל מידה הגונה על לחץ על הקבלנים הפרטיים.