בשנים האחרונות, סין משקיעה תקציבי עתק בניסיון להשוות את יכולותיה בחלל ליכולות מעצמות החלל הגדולות – ארצות הברית והאיחוד האירופי. תוכניות החלל של סין לשנת 2020 שאפתניות להדהים. בשבוע שעבר הודיע תאגיד המדע והטכנולוגיה החלליים של סין (Chine Aerospace Science and Technology Corporation, או CASC), קבלן החלל העיקרי של המדינה, כי בכוונתם לבצע יותר מ-40 שיגורים לחלל ב-2020.
לשם השוואה, בשנת 2019 בוצעו בסך הכול 102 שיגורים – וגם אז סין הובילה את הטבלה עם 34 שיגורים לחלל, שעה שארה"ב שיגרה רק 27. גם בשנת 2018 שוגרו יותר כלים סיניים מאמריקניים.
עידן החלל הסיני
לו"ז השיגורים שפורסם חושף את השאיפות המגוונות של סין בחלל, והוא כולל את השלמת מערכת הניווט הלווייני BeiDou – המתחרה הסינית ב-GPS של צבא ארה"ב, הקמת מערך לווייני שיספק אינטרנט מהחלל, משימה ראשונה של סין למאדים, משימה ראשונה לאיסוף דוגמיות קרקע מהירח מאז 1976 וטיסות ניסוי של שלוש מעבורות חלל חדשות – בין היתר של משגר המסוגל להשתגר ולנחות אנכית, בדומה לפאלקון 9 של חברת ספייס אקס.
Chang'E-3_lunar_lander.jpg
עד תחילת אוגוסט סין תשגר את הלונג מארץ' 5 – המשגר הכבד ביותר של המדינה. המשגר יישא את המקפת והרובר HX-1 למאדים, המשימה הראשונה של סין לכוכב הלכת האדום. ואילו בסוף 2020, סין תשגר את צ'אנגה 5 לירח, בניסיון להחזיר שני ק"ג דוגמיות קרקע מהירח למעבדות כדור הארץ.
סין תערוך השנה גם את טיסת הניסוי הראשונה של הלונג מארץ' 5B, משגר המותאם למשימות במסלול לווייני נמוך מסביב לכדור הארץ. טיסת הבכורה תהיה לא-מאוישת. אם הניסוי יעבור בהצלחה, סין תתחיל בבניית תחנת החלל הסינית הבינלאומית טיאנגונג 3 במהלך 2021 – עם שיגור ליבת התחנה – ולאחר מכן תתחיל באכלוסו בטייקונאוטים. הסינים שואפים להחליף בבוא היום את תחנת החלל הבינלאומית, שממנו היא מודרת מאז 2011. כוונתם להמשיך לפתח את הלונג מארץ' – עד שיעקפו ביכולות שלהם את ה-SLS החדש של נאס"א ב-2028.