הלילה, בשעה 00:45 (שעון ישראל), ערכה חברת ספייס אקס ניסוי מסוג "הופ" (קפיצה) באב טיפוס של חללית הסטארשיפ – שעתידה לשאת יום אחד מתיישבים למאדים. מטרת הניסוי הייתה להמריא לגובה של 12.5 ק"מ באוויר, לבצע מספר תמרונים אוויריים לרבות "קפיצת בטן" (belly flop), ולאחר מכן לנחות בבטחה סמוך לכן השיגור – כפי שחללית הסטארשיפ הסופית תנחת. זה נגמר בפיצוץ מדהים.
כישלונות בדרך להצלחה
החללית הכסופה והנוצצת, שאורכה 50 מטרים (כמו בניין בן 16 קומות) המריאה מאתר השיגורים של ספייס אקס סמוך לבוקה צ'יקה, טקסס. הסטארשיפ SN8 – כלומר סטארשיפ מספר סידורי 8, שכן מדובר באב טיפוס בלבד – עברה בהצלחה את כל שלבי ההמראה והתמרונים, למעט האחרון: הלחץ במכל הדלק הקדמי היה נמוך במהלך בעירת הנחיתה, והחללית פגעה בקרקע במהירות רבה מדי. התוצאה הייתה כדור אש מרהיב. אילון מאסק, מנכ"ל ספייס אקס הצבעוני, מיהר להכריז בטוויטר: "מאדים – הנה אנחנו באים!".
starship2.jpg
מאחר שחללית הסטראשיפ הסופית עתידה לשאת אסטרונאוטים בשר ושם, המראות האלה עלולים להיות לא-נעימים. אבל צריך לזכור שמדובר בניסוי ראשוני, שנועד לבחון את המערכות, לאסוף מידע ולשפר את התכנון. למעשה, כשנשאל על כך בטוויטר לפני הניסוי, מאסק העניק ל-SN8 סיכוי של 1 ל-3 לנחות בחתיכה אחת. הסיבה לשמחה של מאסק היא, כנראה, משום שהוא יודע שהדרך להצלחה מחייבת כמה כישלונות בדרך, ממש כפי שקרה עד שספייס אקס הצליחה לייצר משגרים לשימוש חוזר.
ה-SN8 היא (וליתר דיוק – הייתה) המתקדמת והמלאה מבין חלליות ניסוי הסטראשיפ. הדגמים הקודמים, הסטארהופר, SN5 ו-SN6, המריאו לגובה של 150 מטרים בלבד – והיו שלדים בלבד, עם מנוע רפטור אחד. SN8 היא הראשונה שכללה שלושה מנועי רפטור חדישים מתוצרת החברה, וכן חרטום וכנפיים לייצוב.
מיליון נוסעים למאדים עד 2050
ספייס אקס מפתחת את הסטארשיפ במטרה לשאת אנשים ומטען לירח ולמאדים. כשתושלם, מערכת השיגור תתנשא לגובה 120 מטרים, כמעט כמו מגדל שלום, ותהיה הגדולה והעוצמתית ביותר שנבנתה אי פעם. הסטראשיפ תורכב מחללית בשם סטארשיפ העשויה מפלדת אל-חלד ומתהדרת בשישה מנועי רפטור, ומשגר סופר-כבד, שיותקנו בו 30 מנועים כאלה. הן החללית והן המשגר יהיו רב-פעמיים, כלומר ימריאו וינחתו בחתיכה אחת, כשהמטרה היא ליישב את מאדים במיליון תושבים עד 2050.
בעתיד הקרוב יותר, מאסק מאמין שהסטארשיפ המלאה תהיה מוכנה בזמן להנחית את אסטרונאוטים של נאס"א על הירח עד 2024 במסגרת תוכנית ארטמיס – ולשגר משימה מאוישת ראשונה למאדים עד 2026.
קראו עוד:
- תוכנית החלל הסינית מעלה הילוך עם שיגור רובר ראשון למאדים
- תקווה לעידן חדש: החללית של איחוד האמירויות שוגרה בהצלחה למאדים
- ישראל מארחת את הדמיית מאדים הבינלאומית ולראשונה ישתתפו בה גם נציגים ישראלים
צפו בסרטון הניסוי – ובסופו המפוצץ (הספירה לאחור מעשר שניות מתחילה ב-1:48:00):