עכשיו זה רשמי: האיש העשיר בעולם ג'ף בזוס תובע את סוכנות החלל האמריקאית על החלטתה להעניק את מלוא חוזה הפיתוח לתוכנית ארטמיס לחברה המתחרה, ספייס אקס של אילון מאסק. עד לפתיחת המשפט הפדרלי, נאס"א עצרה מיוזמתה את העבודה על פיתוח מערכת הנחיתה האנושית (Human Landing System) עם ספייס אקס, שאמורה להנחית את האסטרונאוטית הראשונה והאסטרונאוט הבא על פני הירח עד שנת 2024. העבודות צפויות להתחדש בחודש נובמבר, אבל מנהל נאס"א ביל נלסון כבר אישר כי המשפט עלול לגרור עיכובים נוספים בלוח הזמנים.
להיות חלק מהמשימה ההיסטורית
הסאגה המשפטית החלה באפריל השנה, כשנאס"א הודיעה כי בחרה בספייס אקס לפיתוח מערכת הנחיתה על הירח. לפי התוכנית, מערכת שיגור לחלל (SLS- Space Launch System) מתוצרת נאס"א תשגר ארבעה אסטרונאוטים על סיפון חללית מסוג אוריון, אף היא מתוצרת ממשלתית, מכדור הארץ למסלול סביב הירח. שם, אסטרונאוטית ואסטרונאוט מבין הארבעה יעברו לרכב הנחיתה הירחי מתוצרת ספייס אקס וינחתו על פני הלבנה – לראשונה מאז אפולו 17 ב-1972.
Blue_Moon_Spacecraft.jpg
ההחלטה של נאס"א הפתיעה רבים בתעשיית החלל, שכן ההנחה הייתה שסוכנות החלל תשתמש בשירותיהם של שני קבלנים לפחות, גם כדי לעודד תחרות בתעשייה וגם כדי לעמוד בלוחות הזמנים במקרה של עיכוב אצל אחת החברות. כאמור, נאס"א בחרה לחרוג ממנהגה ולהעניק לחברת ספייס אקס את מלוא החוזה לפיתוח המערכת, על סך 2.89 מיליארד דולר.
הבחירה מעידה על האמון הרב שרוחשת נאס"א לספייס אקס, אך נראה כי השיקול העיקרי של סוכנות החלל היה תקציבי: ההנחה בתעשיית החלל היא שההגשה של ספייס אקס למכרז הייתה נמוכה בהרבה מזו של מתחרותיה – עד כדי 50%. אם ספייס אקס תעמוד בתנאי החוזה שלה, מערכת הנחיתה בפרויקט ארטמיס תעלה למשלם המיסים האמריקאי רק 13% ממה שעלתה המערכת המקבילה בפרויקט אפולו.
בלו אוריג'ן התרעמה על ההחלטה, ומאז היא נלחמת בנאס"א בניסיון לשריין את עצמה כקבלן חלופי, למקרה של תקלה או עיכוב בפיתוח הסטארשיפ של ספייס אקס. בחודש מאי הגישה בלו אוריג'ן ערער למשרד לאחריותיות ממשלתית (Government Accountability Office, המקבילה האמריקאית למשרד מבקר המדינה) – ולמעשה בלמה את הענקת החוזה למאסק. כשהערעור נדחה בסוף יולי, בזוס פצח במתקפת יחסי ציבור שמשמיצה את נאס"א ואת ספייס אקס – ובמקביל הציע הנחה מפליגה של שני מיליארד דולר בתמורה לחוזה. בפועל, האיש העשיר בעולם הציע לסוכנות החלל לחסוך את התקציב ולפתח את מערכת הנחיתה על חשבונו.
כאמור, כשגם הצעה זו לא נענתה, בלו אוריג'ן, יחד עם חברת דיינטיקס שהתחרתה אף היא על מענק הפיתוח, תבעה את סוכנות החלל האמריקאית בבית המשפט הפדרלי לטענות – ושוב בלמה את תחילת העבודות, הפעם לפחות עד החורף. במקביל, אילון מאסק בטוח שמערכת הנחיתה שלו – שאינה אלא וריאציה של מערכת הסטארשיפ שספייס אקס מפתחת בימים אלה בלי קשר לארטמיס – תהיה מוכנה הרבה לפני 2024, ובכך הוא רומז ליכולת שלו להחזיר בני אדם לירח גם ללא עזרת הממשל האמריקאי.
for_press_release.jpg
מיליארד דולר, 27 קבלנים – והחליפות לא יהיו מוכנות בזמן
אלא שמערכת הנחיתה האנושית היא ממש לא הבעיה היחידה של נאס"א. המבקר הכללי של סוכנות החלל הודיע ב-10 באוגוסט כי חליפות החלל החדשות, או בשמן הרשמי Exploration Extravehicular Mobility Units (בקיצור xEMU) לא יהיו מוכנות בזמן לנחיתה המיועדת ב-2024. למעשה, גם לא לפני אפריל 2025.
לא פחות מ-27 קבלנים שונים עובדים על פיתוח רכיבים לחליפות, כאשר עד כה השקיעה נאס"א כחצי מיליארד דולר בפיתוחן, והצפי הוא להשקעה של חצי מיליארד דולר נוספים. מאסק צייץ כי יש "יותר מדי טבחים במטבח", ואף הציע לנאס"א לייצר את החליפות בעצמו. לפי שעה נאס"א לא הגיבה להצעה – או לעקיצה.
