אלפי מהנדסים נושמים לרווחה: טלסקופ החלל ג'יימס ווב השלים בהצלחה אתמול (שבת) בערב (שעון ישראל) את פריסת החלק האחרון של מערך המראות ובכך הושלמה הפריסה כולה שנמשכה כמעט שבועיים. בשל מורכבות התהליך, שכולו התבצע בחלל, נאס"א כינתה את סדרת התמרונים של טלסקופ החלל "344 נקודות אפשריות לכישלון". אולם כעת, משהושלם בהצלחה, הטלסקופ מוכן כמעט לפעולה.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב, שפותח במשך 25 שנה ובעלות של 9.7 מיליארד דולר, שוגר ב-25 בדצמבר על גבי משגר מסוג אריאן 5 של סוכנות החלל האירופית. מאחר שקוטר המשגר הוא חמישה מטרים וממדי טלסקופ החלל הם 21 על 14 מטרים – ג'יימס ווב נאלץ להתקפל בזמן ההמראה ולהיפתח מחדש בחלל. השיגור היה מוצלח באופן שאף אפשר למהנדסים לחסוך דלק באופן שיאריך משמעותית את משך המשימה, שנקבע מלכתחילה לעשר שנים בלבד. כעת, ייתכן שהמשימה תימשך עשר שנים נוספות.
_122629258_51807698151_0358ce7fe0_k.jpg
תמונות ראשונות: רק בקיץ
ב-31 בדצמבר צוות הג'יימס ווב מתח בהצלחה את שתי זרועות העפיפון של מגן השמש, שעליהן השכבות אמורות להימתח. למחרת היום, ב-1 בינואר, נאס"א שחררה את הצוות לנוח ולחגוג את השנה האזרחית החדשה, ולאחר מכן דחתה שוב את פרישת שכבות המגן ל-3 בינואר. לפי התכנון, פרישת מגן השמש הייתה עתידה לארוך חמישה ימים – או יום לכל שכבה – אבל להפתעתם של מנהלי המשימה כל השכבות נפרשו במהירות וללא תקלות, זאת למרות שרבים מחברי הצוות נאלצו לשהות בבידוד מחשד להידבקות בווריאנט האומיקרון.
הצעד הקריטי של פרישת מגן השמש הושלם כשהטלסקופ נמצא במרחק של כ-900,000 קילומטרים מכדור הארץ, או פעמיים המרחק לירח, כשהוא עושה את דרכו ליעדו הסופי בנקודת לגראנז' 2, במרחק 1.5 מיליון ק"מ מאיתנו. נקודה זו שעל ציר הארץ-שמש יציבה מבחינה כבידתית, וכך תאפשר לטלסקופ "לרחף" במקום תוך השקעה מינימלית של דלק – ולזכות להגנה חלקית של כדור הארץ מפני קרינת השמש. את ההגנה הנוספת יספק כאמור מגן השמש, שכל אחת מחמש השכבות שלו תקרין את חום השמש ותקרר את המראות ב-55 מעלות צלזיוס.
jwst.jpg
כעת, לאחר השלמת פריסת המראות העיקריות והמשניות, טלסקופ החלל עדיין צריך להשלים מסע שיימשך שבועיים נוספים, למרחק של 1.6 מיליון ק"מ מכדור הארץ. לאחר מכן, הוא ייכנס לתקופת צינון בת 100 ימים – תרתי משמע: מגן השמש יאפשר למראות להתקרר לטמפרטורה של 223 מעלות צלזיוס מתחת לאפס, ואילו מערכת הליום ייעודית לקירור חיישני התת-אדום שנועדו לקלוט את הפוטונים שנאספים במראות תקרר את ליבת הטלסקופ לטמפרטורה של 266 מעלות צלזיוס מתחת לאפס.
ואז, אם הכול ילך כשורה, אנו צפויים לראות את התמונות הראשונות מהטלסקופ היקר והמורכב ביותר שאי פעם נבנה בתחילת קיץ 2022.