סין הודיעה כי בסוף 2023 היא תשגר לראשונה טלסקופ חלל, המשוכלל והמדויק ביותר ששוגר עד כה. הטלסקופ Xuntian, הידוע גם כטלסקופ תחנת החלל הסינית (CSST) כיוון שהוא צפוי לעגון בה מעת לעת, ייכנס לפעילות במהלך 2024 ויעניק שדה ראייה הגדול פי 300–350 מזה שמעניק טלסקופ החלל האבל בן ה-32.
טלסקופ הדגל של סין, שישוגר על גבי לונג מארץ' 9 – רקטת הנשיאה החזקה ביותר של סין הנמצאת בימים אלה בשלבי פיתוח, צפוי לספק ידע חדש על גלקסיות רחוקות, חומר אפל ואנרגיה אפלה, ועל התפתחות היקום בעבר ובעתיד.
מדובר למעשה במצפה כוכבים אופטי בחלל, שמיועד לביצוע סקרים אסטרונומיים באמצעות צילום השמיים. גודלו כגודל אוטובוס, והוא מעט קטן יותר מטלסקופ החלל האבל, אך שדה הראייה שלו גדול בהרבה מזה של האבל והוא צפוי לספק איכות תמונה מדויקת יותר ולסרוק את השמיים במהירות רבה יותר מזו של מתחרהו. כך לדבריו של ליו ג'יפנג, סגן מנהל מצפה הכוכבים האסטרונומי הלאומי של סין (NAOC).
לדברי החוקרים הסינים, הטלסקופ מצויד בחמישה מכשירים כולל מצלמת סקר. מישור המוקד הראשי של המצלמה מצויד ב־30 גלאי 81 מגה-פיקסל שיצלמו תמונות של גלקסיית שביל החלב. ארבעה מבין המכשירים נועדו לצפות בעצמים בודדים או בשדות קטנים, כמו מיפוי אזורי היווצרות כוכבים בשביל החלב, לכידת צבעם של עצמים משתנים במהירות כמו שביטים ואסטרואידים מסתובבים, חקר חורים שחורים וגלקסיות, כמו גם הדמיה ישירה של כוכבי לכת חיצוניים.
PIA18165_small.jpg
הטלסקופ הגדול ביותר מסוגו
מדען פרויקט המתקן האופטי של הטלסקופ, זאן הו, הדגיש כי "מדובר בטלסקופ הגדול ביותר הרואה באור על־סגול ואור נראה שישוגר לחלל בעשור הקרוב". הטלסקופ צפוי לצפות ביותר ממיליארד גלקסיות ולמדוד את מיקומן, צורתן ובהירותן, מה שעשוי לעזור להסביר כיצד הגלקסיות הללו מתפתחות.
בשגרה הטלסקופ יטוס באופן עצמאי באותו המסלול של תחנת החלל הסינית טיאנגונג, ששוגרה לחלל אשתקד, אך ישמור על מרחק גדול ממנה. מעת לעת ובמקרה הצורך הוא יעגון בה, בעיקר לצורך תדלוק ותחזוקה שוטפת. מה שיהפוך את עלויות התחזוקה שלו לזולות ומשתלמות בהרבה מאלו של האבל.
לשם השוואה, סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיגרה מעבורות חלל בחמש משימות שירות מ־1993 עד 2009 כדי לבצע תיקונים, להחליף חלקים ולהתקין מכשירים חדשים עבור האבל.
למה בעצם משקיעים הון עתק בטלסקופים מסוג זה, ולא מצלמים על החלל מכדור הארץ? התשובה פשוטה: טלסקופ הנמצא בחלל אינו מושפע מהפרעות שונות שנוצרות על ידי תנועת האוויר בשכבת האטמוספירה של כדור הארץ, אשר מסננת גם קרינה על-סגולה. כך הוא יכול, בשקט ובנחת, לצלם את היקום בלי הפרעות.
כאמור, הטלסקופ הסיני צפוי להתחיל בפעילות מדעית בשנת 2024 וזו תימשך עשר שנים, שניתן אף להאריך באופן עקרוני. "ידענו שהיקום שלנו מתרחב בתאוצה ואנחנו יכולים לחשב את קצב ההתפשטות הנוכחי שלו, אבל עדיין לא ידוע מה גורם לתאוצה", אמר ג'יפנג. "תצפיות CSST (הטלסקופ הסיני) עשויות להציע תשובות ולחשוף פיזיקה חדשה".