רשות התעופה הפדרלית (FAA) העניקה לספייס אקס רישיון לשגר את חללית הסטארשיפ המפלצתית והמהפכנית מנמל החלל של החברה בבוקה צ'יקה, טקסס. אמנם הרישיון אינו "צ'ק פתוח", והחברה תצטרך להגיש בקשה לפני כל שיגור, ועדיין מדובר בנקודת ציון משמעותית לספייס אקס – שסוללת את הדרך לשיגור הבכורה של החללית הכבדה והעצמתית ביותר שאי פעם נבנתה.
שיגור הבכורה – כבר ביולי
הרישיון של ה-FAA מתנה את שיגורי הסטארשיפ מבוקה צ'יקה ביותר מ-75 הגבלות. חלק מההגבלות נוגעות להשפעות על אוכלוסיית טקסס, למשל זמן מקסימלי של חסימת כבישים בשנה, וחלקן נוגעות לדאגות סביבתיות. כך, לדוגמה, ה-FAA מחייב את ספייס אקס להגביל את זיהום אור בעת שיגורי לילה בשל אוכלוסיית צבי ים בקרבת האתר, שצריכה למצוא את דרכה למים בעזרת אור הירח. ספייס אקס צפויה לעמוד בכל הדרישות הללו.
לפי הרישיון, בשנה הראשונה לרישיון תהיה ספייס אקס רשאית לערוך חמישה שיגורים לחלל וחמישה שיגורים תת-מסלוליים, שנקראים גם ניסויי "הופ" (דילוג), שנועדו בין השאר לבחון המראה לגובה נמוך ונחיתה אנכית. במקביל, ספייס אקס כבר החלה להעביר חלק ממתקניה לקייפ קנוורל שבפלורידה, כך שלא מן הנמנע כי בעתיד נראה חלליות סטארשיפ משוגרות הן מטקסס והן מפלורידה במקביל.
לאור הרישיון המיוחל, מנכ"ל ומייסד ספייס אקס אילון מאסק צייץ בטוויטר ששיגור הבכורה של הסטארשיפ למסלול סביב כדור הארץ יערך כבר בחודש הבא. סטארשיפ שני יטוס באוגוסט, ולאחר מכן, הבטיח מאסק, חללית ניסוי נוספת תשוגר מדי חודש – למסלול או לטיסה תת-מסלולית.
ה"אבולוציה" של דגמי ניסוי הסטארשיפ בניסויי "דילוג" (לרבות כמה שהתפוצצו באוויר או בניסיון לנחות חזרה על הקרקע).
20 דולר לק"ג מטען למסלול סביב כדור הארץ
ספייס אקס מפתחת את הסטארשיפ במטרה לשאת אנשים ומטען לירח ולמאדים. כשתושלם, מערכת השיגור תתנשא לגובה 120 מטרים, כמעט כמו מגדל שלום בתל אביב, ותהיה הגדולה והעוצמתית ביותר שנבנתה אי פעם.
הסטראשיפ מורכבת מחללית בשם סטארשיפ העשויה מפלדת אל-חלד ומתהדרת בשישה מנועי רפטור מתוצרת החברה, וממשגר סופר-כבד בשם, ובכן, "סופר כבד", שיותקנו בו לפחות 30 מנועים נוספים כאלה. הן החללית והן המשגר יהיו רב-פעמיים, כלומר ימריאו וינחתו בחתיכה אחת, כשהמטרה הסופית של מאסק היא ליישב את מאדים במיליון תושבים עד 2050. בעתיד הקרוב יותר, חללית הסטארשיפ אמורה להנחית אסטרונאוטים של נאס"א על פני הירח עד שנת 2025 במסגרת תוכנית ארטמיס.
starship-2019-mars-base-render-spacex-1-full-crop-c-2048x1089.jpg
אם המערכת תוכיח את עצמה, היא תשנה מן היסוד את תעשיית החלל ואת היכולת האנושית לחקור את מערכת השמש. כושר הנשיאה של הסטארשיפ למסלול סביב הארץ יעמוד על 100 טונות לפחות, והרב-שימושיות של המערכת כולה תאפשר לספייס אקס לשגר חללית כזאת במחיר חסר תקדים של שני מיליון דולר – או כ-20 דולר לק"ג מטען למסלול נמוך (LEO). לשם השוואה, עלות שיגור ק"ג מטען למסלול בפאלקון 9 של ספייס אקס היא 2,500 דולר, ו-58,000 דולר במערכת שיגור לחלל (SLS) שנאס"א מפתחת.
הפנטגון: שוקלים להשתמש בסטארשיפ לצרכים צבאיים
לאחרונה נודע כי גם הפנטגון שוקל להשתמש בסטארשיפ – בעימותים צבאיים. לפי תוכנית בשם רקטת מטען (Rocket Cargo), חיל החלל האמריקני ישתמש בסטארשיפ כדי לשנע מטען וצוותים מכל נקודה בכדור הארץ לכל נקודה אחרת – בפחות מ-60 דקות. באזורי מלחמה, או בנקודות שהחללית לא יכולה לנחות בהם, התוכנית היא להצניח את המטען מקצה האטמוספירה.