חלוצת החלל החדש ספייס אקס חתמה על הסכם היסטורי עם מפעילת הסלולר טי-מובייל (T-Mobile) של ענקית התקשורת הגרמנית דויטשה טלקום. לפי ההסכם, החל מהשנה הבאה כל לקוח של טי-מובייל, המפעילה השנייה בגודלה בארה"ב, יוכל להתחבר ישירות ללווייני סטארלינק כדי לשלוח הודעות טקסט מאזורים ללא קליטה.
לפי טי-מובייל, בכ-1,300,000 קמ"ר יבשה בארה"ב, וכמובן בלב ים, אין כיסוי סלולרי. השירות נועד לאנשים שגרים באזורים מבודדים אלה, או באנשים שנקלעו למצב חירום, ולספק להם בין 2 ל-4 מגה-בית לטלפון – מספיק כדי לשלוח הודעת טקסט או אימייל, אבל לא לגלישה באינטרנט. "כולנו קראנו על אחד שהלך לטייל, איבד את הדרך ומת מצמא או מחשיפה לשמש", אמר מנכ"ל ספייס אקס אילון מאסק בשבוע שעבר. "אתה יכול למצוא את עצמך אבוד באי מדברי ומדבר עם כדורסל – ועכשיו תוכל גם להזעיק עזרה", רפרנס לסרט "להתחיל מחדש" עם טום הנקס.
מאסק בונה על הסטארשיפ
לפי התוכנית, טי-מובייל תתחיל להשתמש במערך סטארלינק להודעות טקסט לפני סוף 2023, ובהמשך בכוונתה להרחיב את שיתוף הפעולה עם ספייס אקס גם להודעות קוליות ולשירות מידע. השירות ייכלל בחבילות הפופולריות ביותר של טי-מובייל – ללא כל עלות נוספת. יצוין כי לווייני סטארלינק לא יחליפו את האנטנות הסלולריות, והטלפון יתחבר אוטומטית ללוויינים אך ורק כשהוא לא יימצא קליטה מאנטנה מקומית. השירות יהיה זמין ללקוחות החברה בכל מדינות ארה"ב, עם כיסוי חלקי באלסקה, פורטו ריקו ובמים הטריטוריאליים של המדינה, כאשר בספייס אקס מתכננים להרחיבו למדינות ולמפעילות נוספות בעתיד.
זהו שוק חדש למאסק, שחולש כיום על המערך הלווייני הגדול בעולם – ומונה לפי שעה כ-3,000 לוויינים המקיפים את כדור הארץ. עד כה, המודל העסקי של סטארלינק התבסס על אינטרנט ביתי ללקוחות המתגוררים באזורים מרוחקים ללא תשתית אינטרנט. בתשלום חודשי של 110 דולר, וברכישת צלחת לוויין בעלות של 599 דולר, ספייס אקס כבר מספקת אינטרנט ל-400,000 בתי אב וחברות ב-39 מדינות.
ההסכם עם טי-מובייל נולד על רקע מאבק משפט שמנהלת ספייס אקס עם רשות התקשורת הפדרלית (FCC), אשר מציעה לחברות תקשורת 20 מיליארד דולר כדי לְרַשת את המרחב הכפרי האמריקני. במסגרת תוכנית זו הגישה ספייס אקס בקשה לסובסידיות בסך 900 מיליון דולר בגין סטארלינק, אך הרשות דחתה את הבקשה בטענה ש-599 דולר לטרמינל קצה זה מחיר יקר מדי לרוב התושבים באזורים אלה. שיתוף הפעולה עם טי-מובייל, המספקת שירותי סלולר לכ-110 מיליון לקוחות מכל שכבות האוכלוסייה, עשוי לשנות רושם זה ולהכריע את הכף לטובת ספייס אקס.
גם אם ספייס אקס תצלח את המהמורה המשפטית, היא עדיין תצטרך להוכיח את ההיתכנות הטכנולוגית. לווייני הסטארלינק הקיימים, סטארלינק 2.0, נועדו לספק אינטרנט לצלחות לוויין גדולות – לא לטלפונים ניידים קטנים. לשם כך, ספייס אקס תצטרך להגדיל את לווייני הסטארלינק. אלא שמשגר הפאלקון 9 הקיים קטן מדי ללוויינים החדשים. בחברה תולים את תקוותיהם במשגר הסטארשיפ החדש, שבחודשים הקרובים צפוי להמריא לטיסת ניסוי.
אינטרנט לווייני באוויר, בים וביבשה
במקביל, מאסק יכול לרשום לעצמו הצלחה נוספת: ספייס אקס חתמה על הסכם לספק אינטרנט של סטארלינק ל-50 ספינות תענוגות של רויאל קאריביאן. רויאל קאריביאן, מחברות שייט התענוגות הגדולות בעולם, שעוגנת בין היתר בנמל חיפה, תהיה הראשונה להציע ללקוחותיה את האינטרנט הלווייני של סטארלינק. ב-30 ביוני השנה, ולאחר הפצרות מצד רויאל קאריביאן קרוז, אישרה רשות התקשורת הפדרלית לספייס אקס למכור אינטרנט לווייני לספינות, למטוסים ולכלי רכב הנמצאים בתנועה.
אמנם ההודעה של ספייס אקס לא פירטה את רוחב הפס שיסופק לספינות התענוגות של הרויאל קאריביאן, אבל דוברת החברה טענה כי סטארלינק יאפשר לנופשים ולאנשי הצוות לצפות בסרטונים ולערוך שיחות וידאו.
בשוק התעופה, בסוף השנה צפויה חברת המטוסים הפרטיים JSX להפוך לחברת התעופה הראשונה בעולם שתתרשת באינטרנט לווייני של סטארלינק – לעת עתה אך ורק בטיסות בתוך ארה"ב. ואילו הוויאן איירליינס נמצאת במו"מ עם ספייס אקס על רישות הטיסות מארה"ב היבשתית להוואי ובחזרה בצלחות סטארלינק עד שנת 2023.
סטארלינק נועד לספק אינטרנט מהחלל, לכל משתמש ובכל מקום על פני כדור הארץ: מסירות בלב ים, דרך כפרים נידחים באפריקה שאינם נהנים מתשתית נאותה וכלה בתושבים של מדינות רודניות שמצנזרות או חוסמות את הגישה לאינטרנט. כדי לעמוד ביעד השאפתני הזה, בחברה מתכוונים לשגר 12,000 לווייני תקשורת שיקיפו את כדור הארץ, עם אפשרות להרחבה ל-42,000 לוויינים עד סוף העשור.
