מנכ"ל אפל טים קוק חשף אמש (רביעי) את האייפון 14 והאייפון 14 פרו, שיכללו לראשונה גם תמיכה בתקשורת לוויינית. הפיצ'ר החדש, Emergency SOS, יאפשר שליחות הודעות ושיתוף מיקום גם ללא קליטה סלולרית או חיבור לאינטרנט, באמצעות חיבור ישיר ללוויינים. מסיבת העיתונאים של ענקית הטכנולוגיה אפל נערכת ימים ספורים בלבד אחרי הודעת טי-מובייל וספייס אקס על הסכם לחיבור כל מנויי החברה בארה"ב ללווייני סטארלינק. במידה מסוימת, אפשר לומר כי זוהי יריית הפתיחה בתחרות לחיבור כל הטלפונים הניידים שלנו ללוויינים במסגרת מהפכת החלל החדש.
בלב ים או על פסגת האוורסט – אפשר לשלוח הודעת חירום
אז איך זה יעבוד? ה-Emergency SOS נועד לאנשים שגרים באזורים מבודדים וללא קליטה, או באנשים שנקלעו למצב חירום, לדוגמה בעת טיפוס על הר או הפלגה בלב ים. במקרה כזה, המשתמש יוכל לשלוף את האייפון 14, לחפש את הלוויין הקרוב אליהם בחלל באמצעות ממשק דומה ל-Find My Phone ולכוון אליו את הטלפון. הפיצ'ר הזה יעבוד אך ורק במקרה שהמשתמש יימצא בחוץ ותחת כיפת השמיים. בתנאים אידיאליים, אפל טוענת כי אפשר יהיה לשלוח הודעה בפחות מ-15 שניות – זמן שעלול להתארך לכמה דקות במקרה של עננות. השירות יהיה בתשלום, אך כל רוכשי אייפון 14 ואייפון 14 פרו יקבלו מנוי חינם לשנתיים הראשונות.
סרטון פרסומת של אפל שמסביר את השירות החדש.
כדי לחבר את הטלפון הסלולרי ללוויין, אפל שתלה באייפון החדש חומרה חדשה: אנטנות ממוזערות שיתחברו ללוויינים של חברת גלובלסטאר. גלובלסטאר מפעילה צי של 48 לוויינים במסלול לווייני נמוך (LEO) מסביב לכדור הארץ, והחברה צפויה להשתמש ב-85% מהרשת שלה כדי לתמוך ב-Emergency SOS של מאות מיליוני משתמשי אייפון 14 (והדורות הבאים). יצוין כי לווייני החברה לא קולטים מעבר לקו רוחב 70 בדרום ובצפון, כך שבמקרה של מצוקה באזורי הקטבים – השירות לא יעבוד.
הצעד של אפל מסמן את קץ עידן הטלפונים הלווייניים הייעודיים – אותם מכשירים מגושמים שמטיילים וחיילים נושאים עמם לשטח בנוסף לטלפון הרגיל, מכשירים שגלובלסטאר עצמה מוכרת. יתרה מכך, זוהי הסנונית הראשונה שמבשרת על עידן חדירת החלל החדש לשוק הסלולרי: כפי שהטלפונים הסלולריים הראשונים הוגבלו למגה ביטים בודדים שאפשרו שיחות טלפון והודעות SMS בלבד, כך הצפי הוא שבשנים הקרובות נראה את הגדלת רוחב הפס עד כדי גלישה באינטרנט ושיחות וידאו – והכול מכל מקום ובאמצעות הלוויין.
נכון לשנת 2022, 2.9 מיליארד בני אדם, או 37% מאוכלוסיית כדור הארץ, מתגוררים באזורים ללא כל תשתית אינטרנט. אף כי נהוג לחשוב על כפרים נידחים באפריקה, האמת היא שגם חלקים נרחבים מאירופה וצפון אמריקה לא מחוברים לרשת העולמית. בנוסף, כ-12% מבני האדם בעולם חיים באזורים ללא קליטה סלולרית. בארה"ב למשל ישנם כ-1,300,000 קמ"ר יבשה ללא כל כיסוי סלולרי. בנוסף, מיליארדים חיים תחת משטרים רודניים שחוסמים אתרים מסוימים כמו ויקיפדיה וגוגל ומנתרים שיחות סלולריות. התחברות ישירה מהטלפון ללוויין תחסוך את הצורך בבניית תשתית פיזית יקרה, כמו סיבים תת-קרקעיים ואנטנות, ותאפשר תקשורת חופשית מכל נקודה על הגלובוס.
בספייס אקס כבר מבטיחים: שיחות טלפון שלמות באמצעות לוויין
לאור ההודעה של אפל, נראה כי עיתוי ההודעה של טי-מובייל וספייס אקס מהשבוע שעבר לא היה מקרי. במסיבת עיתונאים שנערכה בנמל החלל בוקה צ'יקה הודיעו מנכ"ל ספייס אקס, אילון מאסק, ומנכ"ל טי מובייל, מייק סייברט, כי החל מהשנה הבאה, כל לקוח אמריקני של טי-מובייל יוכל להתחבר ישירות ללווייני סטארלינק כדי לשלוח הודעות טקסט מאזורים ללא קליטה. "כולנו קראנו על אחד שהלך לטייל, איבד את הדרך ומת מצמא או מחשיפה לשמש", אמר מאסק, "אתה יכול למצוא את עצמך אבוד באי מדברי ומדבר עם כדורעף – ועכשיו תוכל גם להזעיק עזרה", רפרנס לסרט "להתחיל מחדש" עם טום הנקס.
לפי התוכנית, טי-מובייל תתחיל להשתמש במערך סטארלינק לפני סוף 2023. השירות ייכלל בחבילות הפופולריות ביותר של טי-מובייל, מפעילת הסלולר השנייה בגודלה בארה"ב, וללא כל עלות נוספת. יצוין כי לווייני סטארלינק לא יחליפו את האנטנות הסלולריות, והטלפון יתחבר אוטומטית ללוויינים אך ורק כשהוא לא ימצא קליטה מאנטנה מקומית. השירות יהיה זמין ללקוחות החברה בכל מדינות ארה"ב, עם כיסוי חלקי באלסקה, פורטו ריקו ובמים הטריטוריאליים של המדינה, כאשר בספייס אקס מתכננים להרחיבו למדינות ולמפעילות נוספות בעתיד.
היתרון הגדול של ספייס אקס על פני השירות החדש של אפל הוא שה-Emergency SOS מצריך חומרה מיוחדת, ועל כן יוגבל למכשירי אייפון 14 ומעלה, שעה שכל לקוח של טי-מובייל, עם כל מכשיר קיים, יוכל להתחבר למערך לווייני סטארלינק.
יתרון נוסף הוא הגודל. מערך סטארלינק כבר מונה כ-3,000 לוויינים במסלול, הצי הגדול בהיסטוריה, והוא צפוי לגדול עד כדי 40,000 לוויינים – זאת בהשוואה ל-58 של גלובלסטאר. פירושו של דבר שבכל רגע יחלפו פחות לוויינים של גלובלסטאר מעל ראשם של משתמשי אייפון 14 בהשוואה ללווייני סטארלינק מעל ראשם של מנויי טי-מובייל. ההבדל הזה בא לידי ביטוי ברוחב הפס: בזמן שאפל טוענת כי החיבור הלווייני מתאפשר הודות לדחיסת המידע של הודעות טקסט פי שלושה ממשקלן הנוכחי, בספייס אקס מבטיחים רוחב פס של בין 2 ל-4 מגה-בית – די והותר למשלוח הודעות טקסט, ואפילו לביצוע שיחות טלפון. מצד שני, ההבטחות של ספייס אקס הן עדיין בגדר הבטחות: כדי לספק 2 עד 4 מגה-בית לכל מכשיר קיים, על החברה יהיה לשגר לוויינים גדולים בהרבה. לשם כך, היא תזדקק לחללית הסטארשיפ – שעדיין נמצאת בשלבי פיתוח.
כך או כך, מרוץ חלל חדש לפנינו – וליתר דיוק בכף ידינו ממש: המרוץ לחיבור הטלפונים הניידים ללווייני. סביר שנראה בהמשך שותפויות נוספות בסגנון אפל-גלובלסטאר וטי-מובייל-ספייס אקס – למשל עם מערך לווייני התקשורת של פרויקט קויפר מבית אמזון. בנוסף, יהיה מעניין לראות כיצד חברות החלל החדש פותרות את התסבוכת המשפטית: איך להשיג רישיון גלובלי לפעול מכל מקום בעולם? אין ספק שיהיו מדינות שיתנגדו לכך, בין אם מתוך רצון להגן על מפעילות הסלולר וספקיות האינטרנט המקומיות – ובין אם מתוך רצון למנוע מאזרחיהן גישה חופשית למידע.
