אריאן ספייס הצרפתית חשפה אתמול (שני) את החללית סוזי (Smart Upper Stage for Innovative Exploration) – החללית האירופית הראשונה בהיסטוריה לשיגור צוותים למסלול לווייני נמוך מסביב לכדור הארץ. ההכרזה תוכננה לפתיחת קונגרס האווירונאוטיקה הבינלאומי (IAC) בפריז, והיא נועדה להבטיח שאירופה תשמור על עצמאותה – ולא תישאר מאחור במהפכת החלל החדש.
למרות שאסטרונאוטים אירופאים רבים טסו לאורך השנים לחלל, הם מעולם לא טסו על גבי חללית מתוצרת אירופה – וסוכנות החלל האירופית (ESA) נעזרת בחלליות מתוצרת ארה"ב ורוסיה לשיגור אנשיה ליעדים כמו תחנת החלל הבינלאומית. ראש סוכנות החלל האירופית, ג'וזף אשבכר, שם לעצמו ליעד לשנות את המציאות הזאת – ולהבטיח את עצמאות וריבונות האיחוד האירופי גם בטיסה מאוישת לחלל.
כעת מסתבר שמאחורי ההבטחות עמדו גם מעשים, ושבשנתיים האחרונות עבדו בחשאיות צוותים של אריאן ספייס – יוזמה משותפת לאיירבוס ולחברת הטכנולוגיה הצרפתית ספרן – על חללית רב-פעמית שנועדה לטוס על גבי המשגר אריאן 64. מדובר בווריאציה עתידית של משגר האריאן 6, שבעצמו עדיין נמצא בפיתוח, אבל עם ארבעה בוסטרים.
חללית רב שימושית
מהפרטים שנחשפו בפריז עולה כי החללית סוזי תהיה באורך של 12 מטרים, בקוטר של חמישה מטרים ובנפח פנימי של 43 מ"ק. היא תהיה מסוגלת לשאת עד שבעה טונות למסלול לווייני נמוך (גובה של עד 2,000 קילומטרים מגובה פני הים) ולתמוך בצוות של עד חמישה אסטרונאוטים. בתוספת תא שירות שיספק הנעה וחשמל, בדומה לתא השירות מתוצרת איירבוס האירופית שמשמש את החללית אוריון של נאס"א, סוזי תהיה מסוגלת להגיע גם ליעדים רחוקים יותר – ולשנע מטען וצוותים לירח.
באריאן ספייס הבטיחו שהחללית תהיה "100% רב-שימושית", הבטחה שגרמה לתקשורת לכנות את סוזי "סטארשיפ האירופית" – על שם החללית הרב-שימושית הראשונה שמפתחת חברת ספייס אקס. זאת ועוד, החללית תשתמש בתמרון "קפיצת בטן" (Belly Flop) כדי להאט את כניסתה מחדש לאטמוספרה, ואכן חוטמה המחודד של סוזי, המיועד לתמרון, מזכיר במקצת את חוטם החללית סטארשיפ.
סרטון תדמית של אריאן ספייס המציג את סוזי.
אך האמת היא שסוזי תצטרך להשתמש ואז לזרוק את השלב השני כדי להגיע למסלול, כך שהיא לא תהיה רב-שימושית לחלוטין. בכך, החללית מזכירה יותר את הדרגון של חברת ספייס אקס ואת הסטארליינר של בואינג מאשר את הסטארשיפ. עם זאת, בדומה לסטארשיפ ושלא כמו חללית הדרגון, לסוזי לא יהיה מגן חום שמתנתק – מה שכן הופך אותה למתקדמת יותר טכנולוגית מהדור הנוכחי של חלליות. השאלה, כמובן, היא כיצד מגן החום שלה יחזיק מעמד, בעיה שגם ספייס אקס מתקשה לפתור – ויעידו על כך מגיני החום השרופים במתקן הניסויים של הסטארשיפ בבוקה צ'יקה.
"לא להישאר מחוץ למרוץ"
עד שסוזי תמריא בסביבות 2030, סטארשיפ – ואולי גם מתחרות שיקומו לה – צפויות להיות זולות ועוצמתיות הרבה יותר. מצד שני, בעשור הבא צפויים להיות יעדים מסחריים רבים במסלול לווייני נמוך מסביב לכדור הארץ, כמו תחנות חלל פרטיות, ואירופה לא תתקשה למכור מושבים לתיירי חלל ולאסטרונאוטים ממדינות אחרות. אבל הנקודה החשובה ביותר מבחינת האיחוד האירופי היא השמירה על עצמאות היבשת. בעולם משתנה ותזזיתי, האירופאים רוצים לפתוח נתיב עצמאי לטיסה מאוישת לחלל, מבלי להסתמך לא על רוסיה ולא על ארה"ב.
כדאי לזכור כי ב-1992, ואחרי קרוב לשלושה עשורים של פיתוח, גנזה סוכנות החלל האירופית תוכנית דומה בשם הרמס – חללית שהייתה אמורה להיות המקבילה האירופית למעבורת החלל האמריקנית. הרמס נזנחה בשל העלויות הרבות, וכן בשל התמוטטות ברה"מ, שאפשרה לאירופה לשתף פעולה עם סוכנות החלל הרוסית החדשה.
עוד לא ברור מה תג המחיר של סוזי, אבל עיתוי ההודעה של אריאן ספייס לא מקרי כמובן: בנובמבר ייפגשו שרי המדע של 22 המדינות החברות כדי לקבוע את תקציב סוכנות החלל האירופית לשלוש השנים הבאות. באריאן ספייס מקווים מן הסתם שהתהודה הציבורית תפעיל לחץ על השרים לתקצב את התוכנית בראש סדר העדיפויות.
במקביל, ראש ממשלת צרפת אליזבת בורן הודיעה בקונגרס האווירונאוטיקה הבינלאומי כי ארצה תשקיע תשעה מיליון יורו בפעילויות חלל בשלוש השנים הקרובות – גידול של 25% מההשקעה הנוכחית. בנאומה בקונגרס הדגישה בורן כי "אסור לנו להיות תלויים בשותפים אחרים לשיגור הלוויינים שלנו, לא נסבול זאת", והביעה תמיכה הן בפרויקט בניית המשגר אריאן 6 והן במשגרים קטנים יותר מתוצרת מסחרית.
הגידול התקציבי של 25% עולה בקנה אחד עם הגדלת התקציב שמבקשת סוכנות החלל האירופית מכל המדינות החברות. ראש סוכנות החלל האירופית אשנבכר ציין כי תקציבי החלל של ארה"ב ורוסיה עולים בשיעורים דומים – וגבוהים אף יותר: "אנחנו רוצים לוודא שלא נישאר מחוץ למרוץ", אמר אשנבכר.