מהפכת החלל החדש מתרחבת: ביום שבת (1.10) שיגרה פיירפליי (Firefly) האמריקנית שלושה לוויינים למסלול סביב כדור הארץ – השיגור הראשון לחברה המסחרית. פיירפליי היא החברה האמריקנית החמישית שהגיעה למסלול מסביב לכדור הארץ ב-15 השנים האחרונות, אחרי ספייס אקס, רוקט לב, וירג'ין אורביט ואסטרה.
בשנה שעברה ניסתה פיירפליי לשגר את משגר האלפא – ניסיון שהסתיים בפיצוץ מרהיב מעל שדה חיל האוויר ונדנברג שבקליפורניה. הפעם זה יותר הצליח לה, אם כי מסתמן שהלוויינים לא הגיעו למסלול הרצוי של כ-300 ק"מ מעל פני הים, והם צפויים ליפול חזרה לכדור הארץ בתוך שנים ספורות. כך או כך, הלוויינים נמצאים במסלול, ובפיירפליי רשמו לעצמם הצלחה מסחררת: החברה האמריקנית השנייה בהיסטוריה שהצליחה לשגר מטען למסלול כבר בניסיון השני.
הפיצוץ ב-2021. נגרם עקב תקלה באחד המנועים, שכיבה את עצמו לפני הזמן.
במסגרת טיסת ההדגמה, משגר האלפא של פיירפליי שיגר שלושה לוויינים למסלול: לוויין קובייה של נאס"א שנועד לבדוק אפשרות לשריפה מבוקרת של ננו-לוויינים באטמוספרה, לוויין קובייה חינוכי של ארגון "מורים בחלל" ומערך של שישה ננו-לוויינים של עמותת ליברה ספייס, שיהווה את מערך התקשורת החופשי הראשון בקוד פתוח בחלל החיצון.
ללא תחרות בקטגוריית ה-1,300 ק"ג
כמובן, מטעני הדגמה ויחסי ציבור אלה אינם מתקרבים ליכולות הממשיות של האלפא. המשגר הדו-שלבי, המתנשא לגובה של כ-30 מטרים, מסוגל לשאת עד 1,300 ק"ג מטען למסלול לווייני נמוך, כאשר הגרסה הבאה של האלפא תהיה מסוגלת לשאת עד 1,400 ק"ג, וכל זאת במחיר התחלתי של כ-15 מיליון דולר לשיגור – או כ-11,000 דולר לק"ג מטען.
בזכות עיצוב כל גוף המשגר מפולימר פחמני קל משקל, הפיירפליי אלפא מסוגל לשאת יותר מטען ממשגרים קלים מקבילים, כמו האלקטרון של רוקט לב למשל, שמסוגל לשאת עד 300 ק"ג בלבד. בחברה מתכוונים לנצל את הפער הזה כדי למכור שירותי שיגור למפעילות לוויינים כבדים קצת יותר. יצוין כי להבדיל ממשגרים כמו הפלקון 9 של ספייס אקס, משגר האלפא אינו רב-פעמי כלל (כל חלקיו נשרפים באטמוספרה אחרי השיגור).
למרות התחרות ההולכת וגוברת בתחום המשגרים הקלים, הביקוש לשיגור ננו ומיקרו לוויינים גדל בקצב מהיר בהרבה – ולמשגר האלפא צפויה להיות עבודה רבה. לשם השוואה, תוך ארבע שנים שנים בלבד שיגרה רוקט לב 105 לוויינים זעירים למסלול, וחברת וירג'ין אורביט שיגרה 17 לוויינים בשנה אחת.
בפיירפליי מכוונים לשוק הביטחוני
עם זאת, בטווח הארוך בפיירפליי מכוונים בעיקר לשוק הביטחוני. למעשה, שעות ספורות לפני שיגור הבכורה של האלפא, חיל החלל האמריקני הודיע כי בחר בפיירפליי ובמילניום ספייס (חברת בת של בואינג) לניסוי הדגמה של שיגור מהיר לחלל ב-2023. במסגרת החוזה בן ה-17.6 מיליון דולר, חיל החלל ייתן לפיירפליי התראה של 24 שעות בלבד לשיגור לוויין של מילניום ספייס לחלל. זאת במסגרת מאמצי משרד הביטחון האמריקני לנצל את תעשיית החלל הגדלה כדי לשפר את יכולת ארה"ב להגיב בזמן אמת לעימות צבאי.
במקביל, בפיירפליי כבר עובדים על משגר בינוני בשם בטא, שפרטיו אינם ידועים וישוגר ב-2025. בחברה משתפים פעולה גם עם תאגיד החלל והביטחון נורת'רופ גראמן בפיתוח משגר בינוני אחר, שיהיה מסוגל לשאת עד 13,000 ק"ג מטען למסלול לווייני נמוך – וזאת במטרה לנצח במכרז השלישי של ה-National Security Space Launch, או NSSL, ב-2024. בשלב השני של ה-NSSL, ב-2020, זכו ULA וספייס אקס – ובפיירפליי ובנורת'רופ גראמן מקווים לעקוף אותם ולהפוך לספקי המשגרים הבלעדיים של חיל החלל לשנים הקרובות.
בינתיים, בפיירפליי מתכוונים לשגר את ניסוי ההדגמה השלישי של משגר האלפא כבר ב-29 בנובמבר השנה. שישה שיגורים נוספים של האלפא מתוכננים ל-2023.