אבטיפוס של המשגר הכבד החדש אריאן 6 של סוכנות החלל האירופית ESA עומד לראשונה בהרכב מלא על כן השיגור בנמל החלל קורו שבגינאה הצרפתית. אלא שלצד החגיגות, באריאן ספייס החליטו לדחות את טיסת הבכורה לרבעון האחרון של 2023, ומנהל סוכנות החלל ג'וזף אשבכר אף הזהיר מפני דחיות נוספות בעתיד. בינתיים, ומאחר שרוסיה הוציאה את משגרי הסויוז שלה מקורו בשל הסנקציות שהאיחוד האירופי הטיל עליה, ב-ESA מתכוונים לשגר שתי משימות על גבי הפלקון 9 של חברת ספייס אקס האמריקנית.
אריאן 6 הוא משגר כבד חד-פעמי (כל חלקיו נופלים חזרה לכדור הארץ לאחר השיגור) שנבנה כממשיך דרכו של "סוס העבודה" של אירופה – אריאן 5. אריאן 5 שוגר לראשונה ב-1998, ומאז שילח 109 משימות לדרכן. האחרונה, ואולי המפורסמת שבהן, הייתה משימת שיגור טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א בשנה שעברה.
אריאן 5 כבר אינו נמצא בייצור, ובאירופה מחכים כעת להשלמת אריאן 6. משגר זה מצטיין במודולריות: אפשר לחבר לרקטה העיקרית שניים או ארבעה בוסטרים, לפי הצורך. בעזרת שני בוסטרים, אריאן 6 יוכל לשאת עד 10,300 ק"ג מטען למסלול לווייני נמוך, ועם ארבעה בוסטרים – עד 20,600 ק"ג. זאת ועוד, בחברת אריאן ספייס הצרפתית, הקבלן הראשי של ESA, מבטיחים זמן הכנה קצר: שבועיים עד שלושה להרכבה, תדלוק ושיגור. אריאן 6, שאמור היה להשתגר ביולי 2020, עלה עד כה למשלם המיסים האירופי קצת פחות מ-4 מיליון יורו.
כעת, לראשונה, כל חלקי המשגר נשלחו לגינאה הצרפתית והורכבו על כן השיגור בנמל החלל קורו – והאבטיפוס של אריאן 6 מתנשא לגובה של 60 מטרים. זאת הדרך היחידה לבדוק את המערכת בשלמותה, וכן את נקודות הממשק שבין המשגר למערכות הקרקע השונות. כאמור, באריאן ספייס ציננו את החגיגות עם דחיית מועד טיסת הבכורה של המשגר מהרבעון הראשון לרבעון האחרון של 2023.
אמזון כבר קנתה 18 טיסות
באירופה מקווים שאריאן 6 יתחרה בהצלחה במשגרים כבדים מסוגו, כמו משגר הוולקן קנטאור שמפתחת United Launch Alliance של לוקהיד מרטין ובואינג. בינתיים נראה שההימור השתלם. באפריל השנה, למשל, חתמה חברת אמזון על הסכם השיגור המסחרי הגדול בהיסטוריה במטרה לפרוס את רוב 3,236 הלוויינים במערך האינטרנט החללי שלה, קויפר, שמתחרה במערך סטארלינק של ספייס אקס. אמזון קנתה 83 שיגורים בעלות של מיליארדי דולרים, מתוכם 38 טיסות של הוולקן קנטאור, 12 של משגר הניו גלן שמפתחת חברת בלו אוריג'ין (בבעלות ג'ף בזוס, הבעלים של אמזון) ו-18 במשגר אריאן 6 – העסקה הגדולה בתולדות אריאן ספייס.
אבל עוד חזון למועד. עד שאריאן 6 ימריא לחלל, אירופה צריכה לשגר משימות לחלל. בתגובה לסנקציות האירופיות שהוטלו עליה בגלל הפלישה לאוקראינה, סוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס השהתה בפברואר השנה את כל שיגורי הסויוז מנמל החלל קורו – והחזירה את אנשיה הביתה. במסיבת עיתונאים שנערכה בשבוע שעבר הודיע ראש ESA אשבכר כי סוכנות החלל האירופית תשגר שתי משימות מדעיות שעתידות היו לטוס עם הסויוז – על גבי משגרי פלקון 9 של ספייס אקס: אוקלידס ב-2023 והֶרָה ב-2024.
אוקלידס היא משימה שכוללת טלסקופ חלל שישוגר לנקודת לגראנז' 2, בדומה לטלסקופ החלל ג'יימס ווב. אוקלידס יצלם בתת-אדום במטרה לחשב טוב יותר את קצב התפשטות היקום – ולפתור אחת ולתמיד את חידות האנרגיה האפלה והחומר האפל. ואילו הרה היא משימת המשך למשימת דארט של נאס"א: הגשושית תגיע ב-2027 לאסטרואיד דימורפוס, במטרה לערוך מדידות מדויקות שינסו לכמת את השינוי במסלול, במהירות ובנטיית הציר של האסטרואיד. זאת כמובן לאחר שהגשושית דארט התנגשה בו בעוצמה ב-26 בספטמבר.
באיחוד האירופי מקווים כי זהו פתרון זמני בלבד, ושהחל מ-2024, אחרי שאריאן 6 יצלח את טיסת הניסוי הראשונה, ESA תהיה עצמאית בשיגור משימות מדעיות – ותעשיית החלל האירופית תהיה רווחית במכירת שיגוריו של אריאן 6 למדינות אחרות ולחברות מסחריות דוגמת אמזון.