נאס"א העניקה כמעט 60 מיליון דולר לחברת אייקון (ICON) האמריקנית כדי שזו תפתח את אולימפוס – מדפסת תלת ממד שנועדה להפוך את אדמת הירח ומאדים למבנים שישמשו אסטרונאוטים בעתיד. אייקון תעבוד יחד עם צוותי נאס"א ממרכז טיסות החלל מרשל, במטרה לבדוק את הטכנולוגיה לבניית בסיס על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס. חוזה הפיתוח תקף עד לשנת 2028.
היעד הסופי של תוכנית ארטמיס בהובלת ארה"ב, וגם של מקבילתה הסינית, הוא לבנות בסיס מאויש באזור הקוטב הדרומי של הירח לקראת מפנה העשור הנוכחי. השהייה הממושכת על פני הירח נועדה להכין את הצוותים ולפתח את הטכנולוגיות המתאימות למשימות מאוישות במאדים בעשור הבא.
אלא שעלות שיגור חומרי הגלם והאספקה הנדרשים לקיום בסיס מכדור הארץ לירח צפויה להיות אסטרונומית, והן ארה"ב והן סין מבקשות לעשות שימוש מרבי במשאבים הקיימים – כמו במרבצי מי הקרח המסתתרים במכתשים המוצלים תמידית להפקת שתייה, חמצן ואפילו דלק.
אבל בסיס של ממש מצריך גם תשתית, ובעיקר שלושה סוגים של מבנים: מנחתים, כבישים ומבנים לצורכי מגורים ומעבדות. כך למשל, כשהנחתת המפורסמת "העיט" של אפולו 11 נחתה על הירח או המריאה ממנו, המנועים העיפו המון אבק ואבנים. בעתיד, אלה עלולים להיכנס לריאות האסטרונאוטים ולמערכות אלקטרוניות, ואפילו לפגוע בחלליות אחרות שיהיו במסלול סביב הירח, כמו תחנת החלל הבינלאומית החדשה הלונר גייטוויי. האבק לא מהווה בעיה כשמדובר ברכב נחיתה אחד שנוחת בעולם שומם, אבל בסיס מאויש זקוק למנחתים בנויים.
למרבה המזל, אותו אבק בעייתי ומסוכן יכול גם לשמש לבניית המנחתים, הכבישים והמבנים הנדרשים, מבלי להצטרך לשגר טונות של מלט מכדור הארץ. חברת אייקון כבר בונה בתים כאן בכדור הארץ, ובימים אלה היא בונה קהילה של 100 בתים שנבנו בהדפסת תלת ממד באוסטין, טקסס. אייקון מעריכה שהמערכת שלה יכולה לבצע את העבודה של 20 עובדי בניין בחמישה מעברים של המדפסת, וגם זה שיקול – שכן נאס"א מן הסתם תרצה לנצל את זמנם היקר של האסטרונאוטים במחקר מדעי.
פרויקט אולימפוס בפעולה. קרדיט: ICON, BIG-Bjarke Ingels Group and Bucharest Studio
לזפזפ את האבק הירחי בלייזר – עד שיידבק
כמובן, הרגולית הירחי לא רק שונה מאוד מהאדמה הארצית – הרכבו משתנה מאזור לאזור בירח עצמו. לכן מערכת אולימפוס של חברת אייקון תהיה עצמאית למדי, ואחרי הנחיתה על הירח היא תצא לחפש בעצמה את חומרי הגלם הדרושים לה להדפסת כל מבנה.
זאת ועוד, באייקון נעזרים בכבידה המזערית על הירח, ומתכננים את מערכת אולימפוס כרובר דמוי עקרב. עגורן האולימפוס יחפון את האבק והסלעים הירחיים הרצויים, יישא אותם לאתר הבנייה ויסדר אותם בסדר המבוקש – למשל, בצורת השכבה הראשונה של קיר. בשלב השני, האולימפוס ישתמש בלייזר עוצמתי על מנת להתיך את האבק והסלעים יחד. זאת בשונה מבטון על בסיס מים, שבו משתמשים כ"דבק" לחומרים בבנייה תלת ממדית של מבנים כאן בכדור הארץ. אחרי שהשכבה הראשונה תתמצק, הוא יחזור על הפעולה שוב ושוב עד להשלמת המבנה.
נאס"א מממנת את פיתוח מערכת האולימפוס לבנייה מחוץ לכדור הארץ מאז 2020 במסגרת מכרזים וקולות קוראים שונים. ב-2021 חשפה אייקון את ה-Mars Dune Alpha, מתקן של 157 מ"ר שהודפס בתלת ממד במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א וישמש למשימת הדמיית מאדים שתארך שנה שלמה.