ביום שישי (13.1) גזרו ראש ממשלת שוודיה אולף קריסטרסון ומלך שוודיה קרל השישה-עשר גוסטב את סרט החניכה בנמל החלל הראשון ביבשת אירופה – נמל החלל אסריינג' (Esrange) הסמוך לעיירה קירונה שבלפלנד. נמל החלל החדש יאפשר לתאגיד החלל השוודי (SSC), לסוכנויות חלל של חברות אחרות באיחוד האירופי וכמובן לסוכנות החלל האירופית (ESA) לשגר לוויינים משטח האיחוד – יכולת שקיימת היום רק לעשר מדינות ברחבי העולם.
נמל החלל הצפוני בעולם
ככלל, נמלי חלל נבנים סמוך לקו המשווה כדי לנצל את מהירות סיבוב כדור הארץ על צירו. כוכב הלכת שלנו מסתובב במהירות של 1,650 קמ"ש, מהירות שפוחתת ופוחתת ככל שמתקרבים לקטבים. כך שלוויין המשוגר סמוך לקו המשווה עם סיבוב כדור הארץ נהנה מתנופה של 1,650 קמ"ש ובכך חוסך בדלק. מסיבה זו נמל החלל של ארה"ב נמצא בפלורידה, נמל החלל של רוסיה נמצא בקזחסטן ונמל החלל של האיחוד האירופי – בקורו שבגינאה הצרפתית, כלומר בדרום אמריקה.
אולם יש שיקול חשוב נוסף בבחירת מיקום של נמל חלל: צפיפות אוכלוסין. משגרים נוטים להתפוצץ על הכן, ולכן משגרים אותם לרוב ממערב למזרח מעל הים. כך למשל, משגר מסוג פאלקון 9 של ספייס אקס, שבנמל החלל קנדי שבפלורידה, משוגר מהחוף לכיוון האוקיינוס האטלנטי. במקרה של תקלה, שברי המשגר ייפלו מעל הים ולא יסבו נזק בחיים או ברכוש. לאירופה אין אוקיינוס שנמצא ממזרח לה – ולכן צריך למצוא מקום מבודד במיוחד. נמל החלל אסריינג' עונה על הצורך הזה. הוא ממוקם בשממה קפואה בצפון לפלנד, כשהוא מוקף ב-5,200 קמ"ר ללא נפש חיה.
התשובה האירופית לאילון מאסק
למעשה, אסריינג' משמש מאז 1964 כמרכז מחקר ואתר ניסויים לרקטות תת-מסלוליות, וכ-600 רקטות תת-מסלוליות שוגרו ממנו לאורך השנים. שדרוגו לנמל לשיגור מסלולי מחזק את כוונותיה של אירופה לשחק תפקיד מרכזי במהפכת החלל החדש – שמאפשרת לשגר יותר מטענים לחלל בפחות כסף. תאגיד החלל השוודי מעריך שעד 2040 ישוגרו בעולם כ-100,000 לוויינים למסלול – זאת בהשוואה ל-5,000 לוויינים שמקיפים את כדור הארץ היום – ובאיחוד האירופי רוצים שחלק מהשיגורים הללו יערכו אצלם.
שלא כמו נמל החלל הצרפתי בקורו, שמשמש לשיגור מטענים גדולים כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב, נמל החלל אסריינג' ישמש לשיגור לוויינים קטנים על גבי משגרים קטנים. התחרות הגדולה ביותר של אירופה כיום – ושל עולם החלל כולו למעשה – היא חברת ספייס אקס של אילון מאסק. עוד לפני שיגור הבכורה של הסטארשיפ, שצפויה לחולל רעידת אדמה בתחום, ספייס אקס הצליחה להוריד דרמטית את עלות השיגור לקילוגרם מטען באמצעות שימוש רב פעמי במשגרים.
באסריינג' סוכנות החלל האירופית תנסה להתקדם בפרויקט תמיס שלה: משגר רב פעמי מתוצרתה, שנבנה על ידי תאגיד החלל אריאן. שוודיה עצמה מפתחת "מיקרו-משגרים" (באורך 30 מטר) רב פעמיים. וכמובן, חברות הזנק בתחום החלל, מרחבי היבשת ומעבר לה, יוכלו לשכור את נמל החלל החדש. בסוכנות החלל האירופית מעריכים ששוק החלל העולמי, ששווה היום כ-350 מיליארד יורו, צפוי לחצות את קו הטריליון בעשורים הקרובים.
מי תהיה המדינה האירופית הראשונה לשגר מהיבשת?
בשוודיה מקווים שהלוויין המסלולי הראשון מאירופה ישוגר מנמל אסריינג' עד סוף השנה, אבל עליהם להזדרז: כל היבשת נמצאת בימים אלה במרוץ פנימי לתואר הנכסף של השיגור האירופי הראשון. בין היתר, פורטוגל בונה נמל חלל באיים האזוריים, השכנה נורווגיה באי אנדויה, ספרד באנדלוסיה ובריטניה באיי שטלנד.
יש לציין כי המרוץ השאפתני הזה כבר זכה לחבלי הלידה הראשונים שלו. ימים ספורים לפני חניכת נמל החלל באסריינג', ב-9 בינואר, וירג'ין אורביט ניסתה לשגר את הלוויין המסלולי הראשון מ"נמל החלל קורנוול" – שדה תעופה למעשה, שכן וירג'ין אורביט משגרת לוויינים זעירים ממטוס בואינג 747. אלא שהשיגור ההיסטורי הסתיים בכישלון, ומשגר הלאנצ'ר וואן ששוחרר מהמטוס לא הביא את תשעת הלוויינים למסלול. עוד לא ברור מתי יערך ניסיון השיגור הבא של וירג'ין אורביט.
השנה בכנס החלל הבינלאומי ע"ש אילן רמון, במסגרת שבוע החלל הישראלי 2023, יתקיים מושב מיוחד העוסק במגמות המשתנות בכל הקשור לגישה לחלל החיצון. אנשי תעשייה ומתעניינים בתחום יכולים להירשם בעמוד הכנס.