עדכון (9.3.23): בעקבות מדדים חריגים בחמצן הנוזלי של המשגר, השיגור נדחה בשלושה ימים
*
צעד ענק למהפכת החלל החדש: הערב (רביעי) בשעה 20:00 לשעון ישראל יערך שיגור הבכורה של משגר הלוויינים Terran-1 שהודפס רובו ככולו בתלת-ממד. המשגר ינסה לעשות היסטוריה ולהמריא לחלל מכן השיגור 16 שבנמל החלל קייפ קנוורל בפלורידה – כשכל עשרת מנועיו ורוב מערכותיו הפנימיות הודפסו.
לצפייה בשידור החי של שיגור ה-Terran-1 בשמונה (השידור יתחיל בשעה 19:00):
הוזלה של עד 95% בעלות הייצור
ל-Terran-1 של חברת ההזנק האמריקאית Relativity Space תשעה מנועים בשלב הראשון ומנוע אחד בשלב השני, בדומה לפאלקון 9 של חברת ספייס אקס. זהו משגר דו-שלבי וחד-פעמי קטן, שמסוגל לשאת עד כ-1,250 ק"ג מטען למסלול לווייני נמוך (LEO).
Relativity Space נוסדה ב-2015 על ידי בוגרי ספייס אקס ובלו אוריג'ין, במטרה לנצל בצורה חכמה יותר את טכנולוגיית ההדפסה בתלת-ממד לטובת מהפכת החלל החדש, שממשיכה להוזיל את מחירי השיגור ולהוריד את רף הכניסה לתחום החלל. 85% מכלל המסה של Terran-1 שעומד כעת על כן השיגור בקייפ קנוורל הודפסו בתלת-ממד, לרבות המנועים ורוב המערכות, כשהמטרה היא להגיע ל-95% בהמשך. לדברי Relativity Space, זהו העצם הגדול בעולם שהודפס בתלת-ממד, וכמובן הראשון שינסה להמריא לחלל.
עוד לפני שיגור הבכורה של ה-Terran-1, ב-Relativity Space כבר עובדים על המשגר הבא: Terran-R, משגר בינוני בעל כושר נשיאה של פי 25 מאחיו הקטן שבדומה אליו יודפס אף הוא בתלת-ממד אך בשונה ממנו, יהיה רב-פעמי. שיגור הבכורה של ה-Terran-R מתוכנן כבר לשנה הבאה. אם הוא יצליח, הוא יתחרה ישירות ב"סוס העבודה" של ספייס אקס, הפאלקון 9, שהוא כיום המשגר הנפוץ ביותר בעולם.
אבל הסיפור כאן אינו רק חברת Relativity Space, אלא הטכנולוגיה המהפכנית שמאפשרת לחברות הזנק לפתח ולייצר משגרי חלל בשבריר מהמחיר ובפרומיל מהזמן. לפי מגזין Forbes, הדפסת משגר בתלת-ממד עשויה להיות זולה ב-95% מייצורו בפסי ייצור מסורתיים כמו אלה של מעבורות החלל של נאס"א. בנוסף, היא מאפשרת לפתח, לבדוק ולייצר משגר בפרק זמן של חודשים – במקום שנים. בשורה התחתונה, ההתייעלות והמהירות פירושה חיסכון של מיליוני דולרים בפיתוח משגרים לחלל, חיסכון שיבוא כמובן לידי ביטוי גם בגמישות (משגר לכל צורך) וגם במחיר (הוזלה דרמטית של עלות השיגור לקילו).
שוק של 9.2 מיליארד דולר עד 2030
השילוב של משגרים רב-פעמיים עם הדפסתם בתלת-ממד, צפוי להוריד מחירים, לפתוח את החלל המסחרי לשחקנים זעירים, ובכך לממש כמה מהחלומות הגדולים ביותר של האנושות, כמו מגה-מערכי לוויינים שיספקו אינטרנט מהחלל ישירות לטלפון. לפי Strategic Market Research, שוק התלת-ממד לתעופה ככלל צפוי לעמוד על 9.2 מיליארד דולר עד סוף העשור.
כאמור, Relativity Space היא החברה הראשונה שמשתמשת במשגר שהודפס בתלת-ממד, אבל היא ממש לא היחידה. סטרטאפ מקליפורניה בשם Launcher יערוך את שיגור הבכורה של פלטפורמת הלוויינים המודפסת שלה כבר בשנה הבאה. הפלטפורמה, שתשוגר על גבי משגר פאלקון 9, היא בעלת יכולת הנעה שנועדה לפזר את הלוויינים במסלול הייעודי שלהם. במילים אחרות, בחברה רוצים לנצל את היתרונות של מטענים משניים (rideshare) עם היתרונות של הפלטת כל לוויין למסלול ספציפי שלו.
מתחרות נוספות בתחום החלל המודפס כוללות את Orbex הבריטית, שמתכננת להשתמש במשגר מודפס מסקוטלנד, ואת Ursa Major האמריקאית – שמתמחה בהדפסת מנועים ומקווה להחליף את המנועים הרוסיים שנעלמו מהשוק הגלובלי בשל המלחמה באוקראינה. למעשה, חברת רוקט לב משתמשת כבר היום במנועי Rutherford קלים שהודפסו בתלת-ממד ומשמשים את משגר האלקטרון שלה, שטס לחלל כבר 27 פעמים. ואילו ספייס אקס משתמשת במנועי SuperDraco המודפסים לחלליות הדרגון שלה שטסות לתחנת החלל הבינלאומית (המנועים בדרגון נועדו לשעת חירום בלבד, כלומר להפרדת החללית מהמשגר במקרה של תקלה).
המטרה הסופית: תעשיית חלל מקומית – במאדים
אבל מלבד החיסכון המיידי בזמן ובכסף, להבשלת טכנולוגיית התלת-ממד יש השלכות מרחיקות לכת על עתידנו במאדים. עשרת מנועי ה-Terran 1, שינסו לייצר הערב מספיק דחף כדי לשלוח את המשגר לחלל, ישתמשו בדלק ייחודי, שילוב לא נפוץ של חמצן נוזלי וגז טבעי נוזלי (בעיקר מתאן). אם הניסוי יצליח, יהיה זה השיגור הראשון בהיסטוריה לא רק של משגר שהודפס בתלת-ממד – אלא גם של משגר שמשתמש בגז טבעי נוזלי כדלק. לכך יש חשיבות רבה במסע למאדים, מאחר שאין אפשרות לשנע אליו את כל חומרי הגלם הנדרשים לפסי ייצור מסורתיים. במקביל, בכוכב הלכת האדום אין קרוזין (נגזרת של נפט) ויהיה קשה מאוד לייצר מימן נוזלי – שני סוגי הדלק הרקטי הנפוצים ביותר. במילים אחרות, משגר במאדים יצטרך לשרוף מתאן נוזלי ויצטרך להיות מודפס בתלת-ממד.
הניסוי שיערך מחר בכדור הארץ ינסה לבדוק את ההיתכנות הטכנולוגית וההנדסית של מנועי תלת-ממד ששורפים מתאן נוזלי, בדרך להפיכתנו לציוויליזציה בין-פלנטרית. בשנה שעברה הודיעה Relativity Space שבכוונתה לשגר את ה-Terran R למאדים כבר ב-2024, המשימה המסחרית הראשונה לכוכב הלכת.