אנחנו רגילים לדווח לכם כאן על מחקרים של סוכנות החלל האמריקנית בירח, במאדים או בגלקסיות רחוקות. אבל נאס"א עובדת מזה כעשור על פתרון בעיה קרובה לבית, בחלל הקרוב: בומים על-קוליים. והתוצאות מדהימות ביופיין.
ככלל, בום על-קולי נוצר כאשר עצם עובר את מהירות הקול, 1,235 קמ"ש, וגלי הקול, המתפשטים לכל עבר מתאבכים זה בזה מחלקי המטוס השונים כך שהם מגיעים יחד עד לנקודה מסוימת. למשל, לבית מגורים. ואז החלונות מתנפצים. לכן רוב מדינות העולם אוסרות על מטוסים הטסים במהירויות על-קוליות לעשות זאת בשטחן וזו אחת הסיבות שמטוסי נוסעים על-קוליים, כמו הקונקורד, אינם כלכליים כרגע.
נאס"א מחפשת פתרון לבעיה, על ידי שימוש בצילום שלירן – טכניקת צילום בת 150 שנה של דחיסויות שונות של גזים ונוזלים. בסוכנות החלל מקווים שהבנה מדויקת יותר של התאבכות גלי הקול סביב חלקי המטוס תאפשר עיצוב מטוסים על-קוליים שקטים.
התצלום המופיע מעלה צולם בעקבות ניסוי שנערך לאחרונה במסגרת פרויקט AirBOS (Air-to-air Background Oriented Schlieren). בתצלום אנו רואים שני מטוסי סילון מסוג 38-T מייצרים גלי הלם, כשמטוס שלישי, מסוג "קינג אייר", טס בסמוך אליהם ומצלם את הגלים בדיוק חסר תקדים של 1,400 פריימים לשנייה. בזכות העדשה הרחבה, ניתן לראות בדיוק היכן יכו הבומים. למשל, במטוס העליון, גלי הקול מחלקי המטוס השונים מתאבכים בצד שמאל של הפריים.
נאס"א מקווה להציג לעולם מטוס ניסוי על-קולי שקט, בשם X-59 Quiet Supersonic Technology X-Plane, כבר ב-2021. בין אם זה יקרה ובין אם לא, העולם כבר זכה לכמה מהתמונות היפות ביותר שאפשר לצלם בלי פוטושופ.
עודכן: 11.3.19