לא, זו אינה ביצת עין, אלא אחד הכוכבים הגדולים הידועים לנו- ביתאלג'וז. ולראשונה, הצליח טלסקופ הרדיו ALMA של המצפה הדרומי האירופאי שבמדבר אטקמה, צ'ילה, למפות את פני השטח של של הענק האדום הזה.
מדובר באתגר לא פשוט, שכן עד היום רק את השמש שלנו יכולנו לראות בפירוט. כל יתר הכוכבים נראים לנו לא יותר מאשר נקודות אור בשל מרחקם העצום מאיתנו. ואולם, בשל קרבתו היחסית ("רק" 600 שנות אור) וגודלו העצום של ביתאלג'וז, המציין את בית שחיו של הצייד הענק אוריון, אפשר בכל זאת לראותו כדיסקה קטנה. התמונה האחרונה שהושגה במערך הרדיו הענק היא מפורטת מאוד, המפורטת ביותר עד כה של כוכב מחוץ למערכת השמש.
הכתם הבהיר בתמונה הוא בועת גז ענקית, חמה, הנפלטת מפניו של הכוכב הענק אל החלל. אמנם, גם השמש פולטת מדי פעם פרצי חומר אל החלל, אולם בועת הגז החם שנפלטת מביתאלג'וז גדולה עשרות מיליוני מונים מהשמש שלנו כולה. הדמיה באיכות גבוהה כל כך של כוכב מסוגו של ביתאלגו'ז עשויה ללמד אותנו על מאפייניהם של כוכבים ענקים נוספים מסוגו.
ביתאלג'וז הוא על-ענק אדום - כוכב המצוי בשלהי חייו. מסתו מוערכת בכ-15 מסות שמש וקוטרו בכ-900 קוטרי שמש. הוא כה גדול שלו היה ממוקם במערכת השמש, היו כוכבי הלכת - כוכב חמה, נוגה, הארץ שלנו, מאדים ואפילו צדק, חגים בתוכו כאשר שבתאי חג ממש בשוליו של הכוכב הענק. ביתאלג'וז מצוי בקבוצת אוריון, אותה אנו רואים בחודשי החורף, כאשר ביתאלג'וז בולט בגונו הכתמתם-אדום. למרות גילו הקטן יחסית - פחות מ-10 מיליון שנים, הוא צועד במהירות אל סופו הבלתי נמנע - התפוצצות סופרנובה אלימה, שבשל מרחקו הקטן תיראה מכדור הארץ בעצמה כזו שאורה יתחרה באורו של הירח!
פורסם: 30.6.2017