ההכנות לקראת פריצת שוק האינטרנט מהחלל עולות שלב. אמזון הודיעה בסוף השבוע (21 ביולי) על כוונתה לבנות מפעל לעיבוד והתאמת לוויינים במרכז החלל קנדי של נאס"א שבפלורידה, כחלק מ"פרויקט קויפר" (Project Kuiper) השאפתני שלה לשיגור מגה-מערך לווייני בן 3,236 לוויינים שיספק אינטרנט בפס רחב מהחלל – ויתחרה במגה-מערכים כמו סטארלינק של ספייס אקס, OneWeb הבריטית וטלסט הקנדית.
ההודעה של אמזון מגיעה כשבועיים אחרי שיגור של החברה הסינית הממשלתית SatNet, שנועד להדגים היתכנות לפרויקט הענק גאוונג לשיגור מגה-מערך לווייני בן 12,000 שיספק אינטרנט בפס רחב מהחלל.
על פי דו"ח של Grand View Research, שוק האינטרנט הלווייני הוערך ב-8.2 מיליארד דולר 2022 – וצפוי לגדול ל-22.5 מיליארד דולר עד 2030 – שיעור צמיחה שנתי של 13.6%. מספר משתמשי האינטרנט בלוויין ברחבי העולם עמד על 43 מיליון ב-2020 (כ-1% ממשתמשי האינטרנט העולמיים), וצפוי לגדול ל-110 מיליון עד סוף העשור. אבל המשתמשים הקיימים הם חלק קטן מהסיפור. נתח השוק של סטארלינק של ספייס אקס הוא רק כ-3.5%, והצמיחה העתידית העיקרית צפויה במדינות מתפתחות באפריקה, באסיה ובאמריקה הלטינית.
הלו"ז צפוף – והמשגרים על הקרקע
במפעל החדש, שעלות הקמתו 120 מיליון דולר ושישתרע על שטח של 31,000 מ"ר, יקלטו עובדי אמזון את הלוויינים ויתאימו אותם לשיגור על גבי משגרים של בלו אוריג'ין, שנמצאת גם כן בבעלות ג'ף בזוס (מייסד ויו"ר אמזון), ULA ואריאן ספייס האירופית.
בשנה שעברה חתמה אמזון על הסכם השיגור המסחרי הגדול בהיסטוריה, לשיגור רוב 3,236 הלוויינים. במסגרת ההסכם, אמזון קנתה 83 שיגורים בעלות של מיליארדי דולרים, ובהם 38 שיגורים של הוולקן קנטאור שמפתחת ULA, שתיים-עשרה שיגורים של הניו גלן שמפתחת בלו אוריג'ין (עם אפשרות ל-15 שיגורים נוספים), ו-18 שיגורים של האריאן 6 שמפתחת אריאן ספייס (העסקה הגדולה בתולדות אריאן ספייס). בסך הכול, אמזון טוענת כי תשקיע יותר מ-10 מיליארד דולר בפרויקט קויפר.
אמזון מסרה כי מתקני הייצור שלה בקירקלנד, וושינגטון, יתחילו לייצר לוויינים עד סוף השנה. מצד שני, מפעל העיבוד בפלורידה לא יהיה מבצעי עד תחילת 2025, מה שמעיד על כוונתה של אמזון להגביר משמעותית את הקצב ב-18 החודשים הקרובים – במטרה לעמוד בדרישות הרגולטור.
לפי הרישיון שקיבלה מרשות התקשורת הפדרלית (FCC), על אמזון לפרוס מחצית מלווייניה –1,618 לוויינים – עד יולי 2026, והשאר עד יולי 2029. באמזון מתעקשים שיעמדו בזמנים, וטוענים כי בכוונתם להשתמש במפעל עיבוד לוויינים של צד שלישי עד שתושלם בנייתו של המפעל החדש והייעודי.
אבל הבעיה העיקרית של אמזון אינה בייצור או בעיבוד הלוויינים – אלא בשיגורם. למעט חמישה משגרים קיימים מסוג אטלס 5 של ULA, אמזון מסתמכת על משגרים חדשים שהפיתוח שלהם מתעכב והולך: וולקן קנטאור של ULA, ניו גלן של בלו אוריג'ין ואריאן 6 של אריאן ספייס.
לפי התוכנית הנוכחית, אמזון תשגר שני אבות-טיפוס של לווייני הקויפר שלה בטיסת הבכורה של הוולקן קנטאור ברבעון האחרון של השנה הנוכחית. זאת, בשעה שהמתחרה ספייס אקס שיגרה עד כה כבר 4,000 לווייני סטארלינק.
רשת ארצית סינית
אבל התחרות על אינטרנט מהחלל ממש אינה מוגבלת לג'ף בזוס ואילון מאסק – או למערב. ב-9 ביולי שוגר ממרכז שיגורי הלוויינים ג'יוצ'ואן שבמדבר גובי אב-טיפוס של לוויין אינטרנט על גבי משגר מסוג לונג מארץ' 2.
כאמור, הלוויין של SatNet הסינית נועד להדגים את הטכנולוגיה לקראת פרויקט הענק בשם גאוונג (Guowang), שפירושו במנדרינית "רשת ארצית", לשיגור מגה-מערך לווייני בן 12,000 שיספק אינטרנט בפס רחב מהחלל. את פרויקט גאוונג אמנם מובילה חברת SatNet, אבל מנהלת ומממנת אותו הוועדה לפיקוח וניהול נכסים ממשלתיים (SASAC) – שהיא הזרוע העיקרית של בייג'ינג לביצוע פרויקטים לאומיים.