אתמול (שבת) חללית הסטארשיפ המפלצתית והמהפכנית של חברת ספייס אקס המריאה בפעם השנייה – בשידור היסטורי שאיש מהצופים לא ישכח במהרה. המגה-משגר החדש, העוצמתי בהיסטוריה, נסק מסטארבייס, נמל החלל של החברה לא רחוק ממרכזה בבוקה צ'יקה, טקסס, בסביבות השעה 15:00 לשעון ישראל. למרות ששלב הפרדת הסטארשיפ ממשגר הסופר-כבד החל בהצלחה, שני החלקים התפוצצו דקות ספורות אחר כך – והחללית מעולם לא נכנסה למסלול סביב כדור הארץ.
גדולה כמגדל שלום
את החללית שעמדה אתמול על כן השיגור היה אפשר לראות ממרחק של קילומטרים רבים. המערכת השלמה מתנשאת לגובה בלתי-נתפס של 122 מטר, כגובה מגדל שלום בתל אביב, כשהיא מורכבת מחללית בשם סטארשיפ העשויה מפלדת אל-חלד ומתהדרת בשישה מנועי רפטור מתוצרת החברה, וממשגר סופר-כבד בשם, ובכן, "סופר כבד" (super-heavy), שמותקנים בו 33 מנועים כאלה. הן החללית והן המשגר אמורים להיות רב-פעמיים, כלומר להמריא, לנחות ולהמריא שוב בחתיכה אחת, כשהמטרה הסופית של מאסק היא להשתמש בסטארשיפ כדי ליישב את מאדים במיליון תושבים עד 2050. בעתיד הקרוב יותר, גרסה של הסטארשיפ אמורה לשמש כרכב נחיתה ירחי שיוריד את האסטרונאוטים של נאס"א לפני הירח כבר בשנת 2026, במסגרת תוכנית ארטמיס.
אם המערכת תוכיח את עצמה, היא תשנה מן היסוד את תעשיית החלל ואת היכולת האנושית לחקור את מערכת השמש. כושר הנשיאה של הסטארשיפ למסלול סביב הארץ יעמוד על 100 טונות לפחות, ורב-שימושיות המערכת תאפשר לספייס אקס לשגר חללית כזאת במחיר חסר תקדים של שני מיליון דולר – או כ-20 דולר לק"ג מטען למסלול. לשם השוואה, עלות שיגור ק"ג מטען למסלול בפאלקון 9 של ספייס אקס היא 2,500 דולר, ו-58,000 דולר במערכת שיגור לחלל (SLS) של נאס"א.
"הפרדה חמה"
שיגור הבכורה של סטארשיפ נערך ב-20 באפריל השנה, והסתיים בכישלון יחסי. ארבע דקות אחרי השיגור, החללית העליונה עדיין לא ניתקה בהצלחה מהמשגר התחתון, ולמקבלי ההחלטות בספייס אקס לא הייתה ברירה אלא להורות לחללית להשמיד את עצמה בכדור אש מרשים.
כדי למנוע את הישנות התקלה, בספייס אקס דגלו הפעם בשיטה בשם "הפרדה חמה" (hot staging), ששימשה בין היתר את חלליות תוכנית ג'מיני של נאס"א ועדיין משמשת את חלליות הסויוז של רוסיה: להתחיל להבעיר את מנועי השלב העליון לפני שהוא נפרד מהשלב התחתון, וכך לנתקו בכוח.
הניסוי השני שבוצע אמש מול מאות צופים – ומאות אלפי צופים ברחבי העולם – התחיל במחזה מרהיב: המשגר הכבד-מאוד שרף מתאן וחמצן נוזליים וייצר דחף שהיה גדול פי שניים מזה של הסטורן 5 ששימש את תוכנית אפולו, והאפיל אפילו על חללית ה-N-1 הסובייטית (אף שמעולם לא הייתה מבצעית). לרגעים, 33 מנועי הרפטור בתחתיתו בערו יחד כשמש אחת.
הפעם ההפרדה עברה בזמן: שתי דקות ו-41 שניות אחרי ההמראה, הסטארשיפ ניתקה מהסופר-כבד. אלא שמיד אחר כך, הסופר-כבד, שאמור היה לנחות נחיתה רכה, התפוצץ. השלב העליון לא ניזוק מהפיצוץ האדיר – והחללית המשיכה במעופה מעלה. בספייס אקס מעולם לא קיוו להיכנס למסלול רציף סביב כדור הארץ בניסוי זה, אלא רק להשלים הקפה תת-מסלולית אחת ולהתרסק לחופי הוואי באוקיינוס השקט. אולם זמן קצר אחרי שסיימה להבעיר את מנועי הרפטור שלה עצמה, וכשמונה דקות לתוך הטיסה, בקרי המשימה הפסיקו לקבל את נתוני הטלמטריה של הכלי – והורו לו להשמיד את עצמו.
השלב התחתון מתפוצץ זמן קצר לאחר ההפרדה. קרדיט: ספייס אקס
למרות שני הפיצוצים הללו – המפתיע והמבוקר – בספייס אקס בפרט, ובתעשיית החלל בכלל, מחשיבים את הניסוי שנערך אתמול נחשב למוצלח מאוד. שלא כמו בניסוי הקודם, שני חלקי הסטארשיפ ניתקו בהצלחה, ולפי נתוני הטלמטריה האחרונים שהתקבלו ממנו – השלב העליון הגיע לגובה של 148 ק"מ מעל פני הים, כ-50 ק"מ מעל קו קרמן. במילים אחרות, חללית הסטארשיפ הגיעה רשמית לחלל החיצון.
כמובן, כדי להפוך למבצעית, וספציפית כדי לשנע בני אדם לחלל הקרוב ואחר כך לחלל הרחוק, יידרשו עוד ניסויים רבים. כמה? עוד לפני הניסוי, בכירה בנאס"א טענה כי יידרשו לפחות 20 שיגורים מוצלחים לפני שאסטרונאוטים של סוכנות החלל יעברו לחללית – וינחתו באמצעותה על אדמת הירח במשימת ארטמיס 3, המיועדת ל-2026. זהו קצב שיגורים שידרוש שימוש הן בנמל החלל סטארבייס שבטקסס והן בכן השיגור שספייס אקס בונה בימים אלה בנמל החלל קנדי שבפלורידה.
לפי התוכנית, במשימת ארטמיס 3 ישוגרו ארבעה אסטרונאוטים של נאס"א במשגר ה-SLS של נאס"א למסלול סביב הירח. שם, אסטרונאוטית אחת ואסטרונאוט אחד יעברו לסטארשיפ של חברת ספייס אקס (מאחר שהחללית לעולם לא תצטרך להיכנס מחדש לאטמוספרה של כדור הארץ, הסטארשיפ שתשמש את ארטמיס לא יצויד במגיני חום). הסטארשיפ תנחת בקוטב הדרומי של הירח שעה שהאוריון תמשיך להקיף את הלבנה. שני האסטרונאוטים ישהו על אדמת הירח במשך כשבוע, כשהם עורכים שורה של ניסויים – בין היתר איסוף דוגמית של מי קרח מהמכתשים המוצללים תמידית בקוטב. לאחר השלמת המשימה, השניים ימריאו מהירח בסטארשיפ, יחברו לשני חבריהם באוריון ויחזרו לכדור הארץ.