מטר המטאורים המדהים ביותר של 2023 מתקרב אלינו (ואנחנו אליו!) בצעדי ענק: בלילה שבין ה-14 ל-15 בדצמבר – שלמרבה הנוחות יוצא הלילה שבין חמישי לשישי – מטר הג'מינידים צפוי להמטיר עלינו כוכבים נופלים בקצב מסחרר. המטר יגיע לשיאו בשעה 21:00 בשעון ישראל. מאחר שהירח יהיה סמוך למולד, אורו הבוהק לא צפוי להפריע השנה לצפייה במטר. בהנחה שמזג האוויר לא יאכזב, מדובר בתנאים אידיאליים שינפיקו לנו מעל ל-100 מטאורים בשעה.
מטר הג'מינידים לא מפורסם כמטר הפרסאידים, אך אין פירושו של דבר שהוא חלש ממנו בהכרח – אלא שהפרסאידים מגיע באוגוסט, כשחם ובהיר, והג'מינידים בדצמבר, כשקר ופעמים רבות גם מעונן. מקור המטר הוא בקבוצת תאומים (ג'מיני) ומכאן שמו, לכן כדאי לחפש אותו באופק המזרחי (ממש ליד הכוכב קסטור, למי שמכיר).
איך צופים במטר המטאורים? לא צריך טלסקופ או משקפת שדה כדי לצפות במטר מטאורים! להפך: כדאי לפרוש שמיכה, לשכב על הגב לצד תרמוס מלא בתה או שוקו, ופשוט לסרוק את שמי הלילה. את המטאורים הגדולים אפשר לראות גם מהערים הגדולות, אבל כדי ליהנות מהמופע כולו – לרבות המטאורים הקטנים והחיוורים – כדאי להתרחק מזיהום האור ולנסוע לחיק הטבע, למשל לשמורת האור במכתש רמון. נא להישמע להנחיות פיקוד העורף בכל נסיעה כזאת דרומה או צפונה, ולהיזהר מכניסה לשטחי אש.
הג'מינידים הוא מטר מיוחד במינו, שכן מקור האבק שיוצר את המטר אינו בכוכב שביט – אלא באסטרואיד. ב-1983 זוהה אסטרואיד בשם פאת'ון, ולאחר חישוב מסלולו נמצא שהוא המקור למטר הג'מינידים המוכר. זאת הפעם הראשונה שבה אסטרואיד נקשר למטר מטאורים, ולהבדיל משביטים – העשויים מקרח קפוא ואבק הכלוא בו – עוד לא ברור מדוע האבק שנשרף באטמוספרה של כדור הארץ משתחרר מהאסטרואיד הסלעי. כך או כך, התוצאה היא מטאורים בהירים ואיטיים יחסית, במהירות של "רק" 35 ק"מ בשנייה, כמחצית ממהירותם של הפרסאידים. המהירות נובעת מהמהירות היחסית שבין כדור הארץ והאבק במסלוליהם סביב השמש.
התמקמתם על השמיכה/הערסל/כיסא הנדנדה? כעת חפשו "מטר מטאורים" בגוגל (בעברית או באנגלית) – וצפויה לכם הפתעה חביבה בהחלט.