עדכון 24.6.24, 18:00
נאס"א עצרה את הליכת החלל בתחנת החלל הבינלאומית בעקבות דליפה שהתגלתה במערכת הקירור של אחת מחליפות החלל.
בשעה 15:52 (שעון ישראל) נאס"א הורתה לאסטרונאוטים טרייסי דייסון ומאט דומיניק לעצור את הליכת החלל שתוכננה. באותה עת האסטרונאוטים כבר היו בחליפות החלל שלהם עם כל המערכות פועלות, אף על פי שהם טרם יצאו לחלל הפתוח להתחיל במשימה עצמה.
בזמן השידור החי האסטרונאוטים נשמעים כשהם מדווחים על מים רבים שדלפו, ככל הנראה ממערכת הקירור, ובעקבות הביטול הם פתחו את מנעל האוויר וחזרו לתחנת החלל בשעה 16:51. יש לציין כי האסטרונאוטים לא היו בסכנה בשום שלב וטוב שהתקלה התגלתה לפני תחילת ביצוע המשימה. בעת הליכת חלל ב-2013 האסטרונאוט האיטלקי לוקה פרמיטנו גילה לחרדתו שהקסדה שלו מתמלאת במים בעקבות דליפה דומה ובקושי גישש את דרכו חזרה לתחנת החלל (הסיפור המלא – כאן).
נעדכן בהמשך על חידוש המשימה.
***
היום (שני), בשעה 15:00 לשעון ישראל, אסטרונאוטית נאס"א טרייסי דייסון ואסטרונאוט נאס"א מאט דומיניק יצאו ממנעל האוויר קווסט ("הרפתקה") בתחנת החלל הבינלאומית. הליכת החלל שלהם תארך שש וחצי שעות, שבמהלכם יסירו לוח אלקטרוניקה – וכן יאספו דוגמיות של מיקרואורגניזמים שכנראה חיים על דופן ספינת החלל.
הליכות חלל מסעירות תמיד, שכן כרוכה בהם סכנה ממשית. זוהי הליכת החלל ה-90 של ארה"ב, הרביעית של דייסון והראשונה של דומיניק בשירות תחנת החלל. אולם הליכת החלל היום מציתה את הדמיון בשל מטרתה המשונה: גירוד חיידקים ובקטריות מהדפנות החיצוניות של החללית. [צפו בהכנות לניסוי בכדור הארץ]
נאס"א תשדר את הליכת החלל הייחודית בשידור חי (החל מהשעה 13:30). כדי לזהות בין השניים, דייסון תלבש חליפת לחץ עם פסים אדומים ודומיניק ילבש חליפה נקייה:
תובנות לחיפוש חיים
מאז שיגורה ב-1998, 280 אסטרונאוטים מ-28 מדינות ביקרו בתחנת החלל הבינלאומית. האסטרונאוטים האלה באו והלכו – כמו הישראלי איתן סטיבה למשל – אבל החיידקים שלהם נותרו בתחנה, כמו גם חיידקים שהגיעו ב-164 משימות האספקה לתחנה. סקר מקיף שנערך ב-2019 מצא שבתחנת החלל הבינלאומית חי מיקרוביום ייחודי של חיידקים ופטריות.
המיקרואורגניזמים חיים בתחנת החלל בתנאים שונים מאוד מחבריהם שבכדור הארץ: הם חיים במיקרו-כבידה, בחשיפה מוגברת לקרינה, במערכת סגורה לחלוטין וללא כל תחרות מצד מיקרובים אחרים. בנאס"א מתעניינים בהרכב המשתנה של מיקרוביום בתחנת החלל הבינלאומית כדי לצמצם את חשיפת האסטרונאוטים למחלות ולאלרגיות.
אבל האם יש חיים גם מחוץ לתחנת החלל הבינלאומית? ואם כן, האם אלה מיקרואורגניזמים שדלפו מתוך התחנה, או שמא מדובר במיקרואורגניזמים שתפסו עליה טרמפ כשהיא שוגרה מכדור הארץ? כל אלה שאלות פתוחות, שדייסון ודומיניק ינסו לענות עליה היום, כשיעבירו מטושים בנקודות שונות בחללית בחיפוש אחר בקטריות, חיידקים וצורות חיים אקסטרימופיליות נוספות.
זוהי שאלה מסקרנת, אם אכן יימצאו אוכלוסיות של מיקרואורגניזמים המצליחות להתקיים על דפנות תחנת החלל לפרקי זמן ממושכים, בכמעט-ואקום, בחשיפה ישירה לקרינה ובמשרע טמפרטורות שיכול לנוע בין 121 מעלות צלזיוס בצד המואר של התחנה ל-157 מעלות מתחת לאפס בצל. לממצאים עשויות להיות השלכות הן להבנת ראשית החיים כאן, שכן לפי הסברה המקובלת החיים בכדור הארץ התפתחו לראשונה מחיידקים עמידים במיוחד לסביבות קיצוניות, כמו הסביבה ששררה בכדור הארץ הקדום. הממצאים עשויים אף לספק תובנות בתחום האסטרוביולוגיה והחיפוש אחר חיים פשוטים בכוכבי לכת אחרים, כמו במאדים, וכן לאפשרות שאנחנו "נזהם" ביולוגית את העולמות האלה עם החלליות שלנו.