מחר (שלישי), בשעה 21:00 לשעון ישראל, ייפתח חלון ההזדמנויות לשיגור הבכורה של המרקיע החדש אריאן 6 – התקווה הגדולה של אירופה בתחום החלל. המרקיע הכבד, המיתמר לגובה 62 מטרים ושוקל 520 טונות, הוא פרי עמלן המשותף של 13 מדינות ולמעלה מ-600 חברות ביבשת, ופיתוחו לאורך כעשור עלה למשלם המיסים האירופי 3.8 מיליארד יורו. קבוצת אריאן הצרפתית היא הקבלנית הראשית של הפרויקט.
המרקיע שישוגר מחר מנמל החלל קורו שבגינאה הצרפתית יישא עימו תשעה לוויינים של סוכנויות חלל וחברות שונות. אולם עוד לפני שיגור הבכורה, לא ברור אם המרקיע החדש יצליח להתחרות במרקיעים רב-פעמיים, ובעיקר בחברת ספייס אקס – שכבר "גונבת" לו לקוחות.
אירופה נשארה בלי יכולות שיגור עצמאיות
האריאן 6 נבנה כממשיך דרכו של "סוס העבודה" של סוכנות החלל האירופית – האריאן 5. האריאן 5 שוגר לראשונה ב-1998, ומאז המריא בהצלחה 117 פעמים. בין היתר, המרקיע הטיס את טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א.
טיסתו האחרונה של האריאן 5 נערכה ביולי 2023, ומאז אירופה איבדה את יכולת השיגור העצמאית שלה – ונאלצה לקנות טיסות במרקיעים זרים. סוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס ביטלה את שיגורי חלליות הסויוז שלה מנמל החלל קורו ב-2022, במחאה על תמיכת אירופה באוקראינה, ונמל החלל האירופי נותר ריק. כך למשל, המקפת הֶרָה, שעתידה להמריא באוקטובר השנה לאסטרואיד דידימוס כדי למדוד את השפעת התרסקות הגשושית דארט על האסטרואיד הסובב אותו, דימורפוס, תעשה זאת בעזרת המרקיע פאלקון 9 של ספייס אקס. במילים אחרות, משימות חלל אירופיות משוגרות היום מנמל החלל קייפ קנוורל שבפלורידה.
אמינות לעומת מחיר
כעת, אחרי דחיות חוזרות ונשנות, האריאן 6 סוף סוף עומד על כן השיגור – אבל האם זמנו כבר עבר? למרות שהאריאן 6 הוגדר כמרקיע כבד כשהחל תכנונו, היכולות שלו דומות כיום למרקיעים בינוניים כמו פאלקון 9 ונופלות ממרקיעים כבדים אחרים, כמו הפאלקון הכבד, ה-SLS של נאס"א או הלונג מארץ' 10 של סין – והן ממש מתגמדות כשמשווים אותו לסטארשיפ של ספייס אקס, המרקיע הגדול והעוצמתי בהיסטוריה. למעשה, בתוצרתו הנוכחית האריאן 6 בקושי יכול לשאת את המטען שנשא קודמו האריאן 5.
היתרון הגדול של האריאן 6 הוא בפישוט שרשרת האספקה והייצור: בסופו של תהליך יהיה אפשר לשגר אריאן 6 חדש מדי חודש, לעומת אריאן 5 ששוגר מדי חודשיים. יתרון נוסף קשור להתחייבות של סוכנות החלל האירופית להילחם בתופעת פסולת החלל: השלב השני במרקיע מצויד במנוע חדש בשם וינצ'י, שאותו אפשר להדליק ולכבות מספר פעמים. כך, אחרי שישלים את משימותיו בחלל, הרקטה תשרוף את עצמה באטמוספרה במקום להמשיך להקיף את הארץ.
אלא שספק אם יתרונות אלה מפצים על החיסרון המהותי של האריאן 6: הוא חד-פעמי, וכל חלקיו מושמדים מדי שיגור. ספייס אקס הוכיחה לעולם שמרקיעים רב-פעמיים יכולים לחסוך המון כסף ולהוזיל משמעותית את עלויות השיגור לחלל, ובשנים אלה תעשיית החלל כולה – הממשלתית והפרטית – עוברת למרקיעים רב-פעמיים.
חשוב לציין שגם אריאן 5 היה יקר יותר מהמתחרים, אלא שהוא נחשב למרקיע אמין במיוחד. אלא שבינתיים ספייס אקס שיגרה בהצלחה 360 משימות ממשפחת פאלקון, כך שגם היתרון הזה של קבוצת אריאן הצרפתית הולך ונשחק.
עוברים לספייס אקס
אם הכול ילך כשורה מחר והאריאן 6 יהפוך מבצעי, בקבוצת אריאן מתכננים שיגור נוסף בהמשך השנה, שישה שיגורים ב-2025, שמונה ב-2026 ואחר כך קצב שיגורים של בין תשעה ל-12. בחברה מספרים שכבר מכרו 30 משימות למרקיע החדש, מתוכן 18 שיוקדשו לפריסת מערך הלוויינים קויפר של אמזון – שמתחרה במערך סטארלינק של ספייס אקס.
עם זאת, בחודש שעבר הודיע יומטסאט, הארגון האירופי ללווייני מזג אוויר, שבכוונתו לשגר את לוויין מזג האוויר שהיה עתיד להמריא בטיסה השלישית של האריאן 6 – למרקיע האמריקאי המתחרה פאלקון 9.
נשיא סוכנות החלל הצרפתית פיליפ בפטיסט זעם בלינקדין על החלטת יומטסאט להעביר את השיגור לספייס אקס, "בשעה שכל מדינות החלל האירופיות הגדולות, כמו גם המועצה האירופית, קוראים לשיגור לוויינים אירופים על מרקיעים אירופים! וזאת מבלי לציין את העובדה שאנחנו 10 ימים לפני טיסת הבכורה של האריאן 6. עד לאן אנו האירופים נלך עם התמימות שלנו? ההחלטה הזאת ממחישה שוב את הצורך העז בתיאום אירופי בחלל". יומטסאט, יש לציין, הוא ארגון על-ממשלתי שניזון מכספי משלמי המיסים ברבות ממדינות אירופה שפיתחו את האריאן 6.
לצפייה בשיגור בשידור חי (החל מ-30 דקות לפני השיגור, 20:30 שעון ישראל):