הסטארטאפ הגרמני Rocket Factory Augsburg, ובקיצור RFA, ינסה לשגר את המרקיע הרב-שלבי מתוצרתו RFA One בשבועות הקרובים – כך חשף מרקו פוקס, מנכ"ל חברת האם OHB.
אם השיגור יצליח, RFA תהיה החברה הפרטית האירופית הראשונה שמשגרת מרקיע לטיסה מסלולית מסביב לכדור הארץ – והעשירית בעולם שמחזיקה ביכולת שיגור עצמאית למסלול, לצד ספייס אקס, רוקט לב, פיירפליי ואסטרה (האמריקאיות), איי-ספייס, גלקטיק אנרג'י, ספייס פיוניר, לנד ספייס ואוריאן ספייס (הסיניות). עוד יצוין כי גם לסוכנות החלל הגרמנית אין כרגע יכולת שיגור עצמאית, אלא במסגרת חברותה בסוכנות החלל האירופית.
השיגור הראשון בהיסטוריה מאדמת בריטניה
RFA נוסדה ב-2018, כספין אוף של ענקית הלוויינים הגרמנית OHB, שמחזיקה בכ-65% מ-RFA. הסטרטאפ ממוקם באוגסבורג, סמוך למינכן, ומונה 300 עובדים מ-45 מדינות, עם מרכז פיתוח בפורטוגל, אתר ניסויים בנמל החלל החדש אסריינג' בשוודיה ואתר שיגור בנמל החלל החדש סקסהוורד שבאיי שטלנד הסקוטיים – השיגור הראשון מנמל החלל, ובכלל השיגור הראשון בהיסטוריה מאדמת בריטניה.
שלושת שלבי המרקיע "וואן" כבר מורכבים על כן השיגור בסקסהוורד לקראת ניסיון השיגור. המרקיע, שגובהו 30 מטרים, משתמש בתשעה מנועים מתוצרת החברה. לפי RFA, המרקיע מסוגל לשאת 1,300 ק"ג מטען למסלול מסונכרן-שמש (SSO).
ב-RFA הצהירו בפני משקיעים שבכוונתם "לשבור את השוק" עם מחירים של עד 3 מיליון יורו לשיגור – המחיר הזול בעולם. לשם השוואה, כל שיגור מסחרי של המרקיע הקל אלקטרון של רוקט לב עולה 7.5 מיליון דולר. RFA משתמשת בפלדת אלחלד זולה ובמרכיבים קיימים מתעשיות האוטו, הנפט והאנרגיה. בהמשך מבטיחים בחברה שהשלב הראשון והמנועים ימוחזרו, כך שהמרקיע יהיה רב-שימושי.
אבל נראה כי עיקר ההוזלה תתאפשר הודות לייצור סדרתי והמוני של המרקיעים, בדומה למהפכת הייצור שערך הנרי פורד בתחילת המאה ה-20 לתעשיית הרכבים. הבעיה עם ייצור המוני כזה בענף החלל הוא שכל לוויין צריך להגיע למסלול אחר. את הבעיה הזאת של הסטנדרטיזציה RFA ינסו לפתור בעזרת השלב האחרון של המרקיע, רדשיפט, שאפשר להצית את מנועיו כמה וכמה פעמים. ההצתה החוזרת ונשנית תאפשר לרדשיפט לשנות כיוון וגובה באופן מדויק, וכך לשאת לוויינים ליעד ספציפי, עד כדי משימות להארכת חיי לוויינים וניקוי פסולת חלל (שמן הסתם מצריכות מפגש מתוזמן עם עם עצם קטן כמו לוויין).
שיגור מסחרי כמפתח לחלל
באפריל 2022 זכתה RFA בתחרות המיקרו-מרקיעים שיזמה סוכנות החלל הגרמנית (DLR). החברה זכתה ב-11 מיליון יורו, וכן הבטיחה את ממשלת גרמניה כלקוחה בשני השיגורים הראשונים של המרקיע "וואן". בנוסף, יצרני לוויינים, מכוני מחקר וסטרטאפים מגרמניה, איטליה, הונגריה, פולין וספרד חתמו על הסכמי שיגור עם RFA לשני שיגורי הבכורה. בסך הכול ישוגרו שבעה לוויינים בשיגור הראשון וחמישה בשיגור השני.
בנוסף, RFA זכתה במענק פיתוח בסך 3.5 מיליון לירות שטרלינג מסוכנות החלל הבריטית, כדי להבטיח את השיגור מנמל החלל החדש באיי שטלנד. המענקים מבריטניה ומגרמניה ניתנו במסגרת תוכנית Boost! של סוכנות החלל האירופית (ESA), שמטרתה לסייע לחברות אירופיות פרטיות לפתח יכולות שיגור מסחריות.
למעשה, לא רחוק ממפעל RFA באוגסבורג יושבים שני סטרטאפים נוספים שזכו במענקים בתחרות של סוכנות החלל הגרמנית: איזר, שגם היא זכתה בתחרות המיקרו-מרקיעים של DLR, והילימפוס. שתי חברות ההזנק נשענות על מרכז ההייטק והתעשייה במינכן, במטרה להידמות לספייס אקס – או לכל הפחות לרוקט לב – ולשמש ספק שיגורים מרכזי לאירופה ובכלל.