סוכנות החלל האמריקאית הודיעה שרכבי הנחיתה הירחיים של ספייס אקס ובלו אוריג'ין שישמשו להנחתת אסטרונאוטים של נאס"א במסגרת משימות ארטמיס המוקדמות – ישמשו להנחתת רובר ומבנה מגורים במסגרת משימות ההמשך של ארטמיס בראשית שנות ה-30. ספציפית, ב-2032 חללית הסטארשיפ של ספייס אקס תביא אל הירח רובר שסוכנות החלל היפנית (JAXA) מפתחת יחד עם נאס"א, וב-2033 בלו מון של בלו אוריג'ין תנחית על הירח מבנה מגורים – צעד ראשון בדרך להקמת תחנת מחקר מאוישת בקוטב הדרומי של הירח.
הקונגרס החליט: תוכנית ארטמיס זקוקה ליתירות
ב-2021 הודיעה נאס"א כי בחרה בחברת ספייס אקס של אילון מאסק לפיתוח מערכת הנחיתה האנושית (Human Landing System) שתנחית את האמריקאי הבא ואת האמריקאית הראשונה על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס. ב-2023, אחרי שג'ף בזוס תבע את נאס"א, הקונגרס הורה להציע חוזה פיתוח למערכת נחיתה אנושית שנייה, וזה ניתן לבלו אוריג'ין.
מדובר בסכומים אסטרונומיים, אפילו במונחים של מאסק ובזוס האיש העשיר בעולם והשני העשיר בעולם בהתאמה. ספייס אקס קיבלה 2.89 מיליארד דולר לפתח גרסה של סטארשיפ שתהיה מסוגלת להנחית אסטרונאוטים על הירח. סכום זה כולל את הפיתוח עצמו – ואנו רואים את הניסויים המדהימים של גרסת הסטארשיפ הראשית – וכן שתי משימות: משימת הדגמה לא-מאוישת, ומשימת הדגמה מאוישת. סטארשיפ תנחית שני אסטרונאוטים אמריקאים על פני הירח במשימת ארטמיס 3, שנכון לכתיבת שורות אלה מיועדת להמריא בספטמבר 2026. גם האסטרונאוטים של ארטמיס 4 ינחתו על הירח בחללית סטארשיפ.
במקביל, בלו אוריג'ין – שעומדת בראש קונצרן של כמה יצרניות חלל חשובות כמו בואינג ולוקהיד מרטין – קיבלה 3.8 מיליארד דולר לפיתוח רכב נחיתה ירחי בשם בלו מון. צוות ארטמיס 5 ב-2030 יהיו הראשונים לנחות על הירח בבלו מון.
בין 12 ל-15 טונות מטען בכל משימה
בשנה שעברה ביקשה נאס"א מספייס אקס ובלו אוריג'ין להתחיל לתכנן גרסאות מטען של מערכות הנחיתה, בינתיים כסעיף אופציונלי שהתווסף לחוזים הקיימים, ובשבוע שעבר הודיעה סוכנות החלל כי נתנה לשתי החברות אור ירוק להתחיל בפיתוח. להבדיל מתוכנית אפולו, תוכנית ארטמיס נועדה לבסס תחנת מחקר מאוישת בקוטב הדרומי של הירח, בד בבד עם בניית תחנת חלל בינלאומית שתקיף את הירח. ההודעה של נאס"א מחזקת את מחויבותן של ארה"ב ובעלות בריתה למטרה זו, שכן כל אחת ממערכות הנחיתה הלא-מאוישות תידרש לשאת בין 12 ל-15 טונות ציוד ותשתית לפני הירח.
משימת המטען הראשונה לירח תהיה ארטמיס 6 ב-2032. במשימה זו חללית סטארשיפ מטען תישא לירח רכב נדידה ירחי שמפתחת סוכנות החלל היפנית. מדובר ברכב גדול, שישמש גם כמגורים ניידים וגם כמעבדה ניידת, ויהיה מסוגל לקיים שני אסטרונאוטים במשך 30 יום על פני הירח. הרובר היפני צפוי לשמש את משימות ארטמיס במשך עשר שנים, החל מארטמיס 6 ואילך.
שנה אחר כך, ב-2033, צפויה לנחות חללית בלו מון המטען הראשונה על הירח, כשהיא נושאת את מודול המגורים הראשון ב-Artemis Base Camp, או ABC. אבן הראשה בבסיס מכונה Foundation Surface Habitat, או FSH. לפני התוכניות, מבנה זה יהיה בן שלוש קומות: בקומה הראשונה יהיה מנעל אוויר, ושתי הקומות העליונות יהיו מבנים מתנפחים לאחר ההגעה לירח וישמשו כמגורים וכמעבדה. ב-FHS יחיו ויעבדו שני אסטרונאוטים במשך חודש כל פעם – שעה ששני אסטרונאוטים נוספים חיים ועובדים ברכב הנדידה הירחי שהסטארשיפ תביא לירח.
ומה אחר כך? החל מארטמיס 6, בנאס"א מתכננים לשגר משימת ארטמיס מאוישת מדי שנה, כשצוותים אמריקאיים ובינלאומיים מאיישים את תחנת המחקר לפרקי זמן מתארכים והולכים, וכל משימה נוספת תביא עמה ציוד, תשתית ומודולים נוספים – גם לתחנת הקרקע וגם לתחנת החלל שתקיף את הירח.